Une histoire buissonnière de la France

C'est en avalant lui même des kilomètres français à vélo que l'historien britannique francophile Graham Robb a écrit Une histoire buissonnière de la France.
Un titre fort à propos puisqu'il n'y a rien de scolaire ni d'ennuyeux dans cet ouvrage.Au contraire,il nous entraine en balade à travers les siècles,XVII°,XVIII° et XIX° siècle comme au temps jadis où le TGV et l'aéronautique n'existaient pas.
A pied,en carriole,en diligence,en train,voilà comment se déplaçaient, sur le territoire, les populations à l'époque... en ballon aussi!
Longs et fastidieux périples,migrations,tours de France des compagnons,agréables promenades,pèlerinages, transhumances pour monter en alpage,passages de colporteurs à domicile, les gens bougeaient mais la lenteur des moyens de transport laissaient certains villages isolés.
Graham Robb brosse à travers les paysages entrevus des portraits riches en couleurs, explore la vie de l'époque(croyances,superstitions,patois,conditions de vie parfois précaires dues aux intempéries...)et indique comment les premières cartes géographiques et tracés géologiques ont vu le jour
Un livre fort interessant d'un auteur qui a écrit plusieurs livres dont Histoire de Paris par ceux qui l'ont fait qui a été élu "Meilleur livre d'histoire de l'année" par le magazine Lire.

Voilà une étude passionnante sur un pays inconnu : la France du XVIIème au XIXème siècle, il ne s'agit pas de raconter les grands évènements de cette période mais de décrire le pays à hauteur d'homme, au ras du terrain. Il faudrait d'ailleurs parler de pays au pluriel, en ces temps la France est une mosaïque de peuples avec leurs langues, leurs vêtements, leurs nourritures, peuples qui s'ignorent complètement et ne font pas nation.
Robb qui connait la France sur le bout des doigts s'intéresse particulièrement aux tentatives pour matérialiser le pays : la cartographie et l'extraordinaire oeuvre des Cassini, la construction des routes et des chemins de fer, l'obligation du français et de toutes les actions qui ont permis de coloniser ce territoire cosmopolite. Concernant les hommes l'auteur en restitue une image peu glorieuse constituée de demi sauvages qui n'ont même pas de nom, incultes, sales et rivés à leur lopin de terre. le mélange des traditions païennes, des superstitions et du catholicisme générant un obscurantisme que l'état devra combattre (voir l'ostracisme contre les cagots)
On apprend une foule de choses dans cet essai d'une folle richesse, évidemment qui trop embrasse mal étreint et on s'y perd aussi d'autant que la construction du livre n'est pas limpide avec des entrecroisements dans les thèmes des chapitres. Mais cela ne gâche pas un ouvrage qui est par ailleurs très agréable à lire avec un humour ironique, l'auteur n'est pas anglais pour rien. Les anecdotes sont nombreuses et reliées à des repères géographiques ce qui fait de ce livre un excellent guide touristique. Un bémol toutefois l'ouvrage se conclut par un épilogue hors du sujet mais bien dans l'air du temps.