Des livres reliés en peau humaine

Contrairement à ce que l'on pourrait croire les véritables livres reliés en peau humaine se distinguent rarement des autres, encore moins par une apparence macabre. Car cet usage en vogue depuis la révolution française et les débuts de la médecine clinique reste éthiquement discutable, et les amateurs et bibliophiles ont du composer souvent avec une nécessaire dissimulation, en fonction des lois en vigueur mais aussi des mentalités en cours.

Car avec l'essor des écoles d'anatomie les cadavres manquent. Il est décidé d'utiliser les dépouilles des condamnés à mort, et certains médecins n'hésitent pas à se fournir auprès de pilleurs de tombes ou d'assassins. Là encore très vite la demande dépasse l'offre, d'autant que les volontaires ne se bousculent pas au portillon, et certains adeptes de l'utilitarisme lorgnent alors du côté des pauvres... Reste qu'avec cette profusion de corps à disposition les amateurs de reliure en peau humaine auront matière à assouvir leur passion secrète.

Nous débutons cette étude passionnante à souhait au Musée Mutter, qui propose une collection inédite de curiosités médicales. C'est là que l'autrice, une étudiante en "sciences de la bibliothèque", va tomber sur les premiers exemplaires qu'elle aura la chance d'observer. Dès lors son choix de carrière est fait, puisqu'il lui permet d'associer ses connaissances médicales à la gestion de ces collections spécifiques, tout en donnant libre cours à son goût pour le macabre et la recherche. Et le moins que l'on puisse dire c'est qu'elle parvient à transmettre sa passion et à saisir le lecteur par l'érudition, mais aussi la sincérité de son approche.

Cette sphère très spécifique et sulfureuse de la bibliophilie était alors souvent l'apanage des médecins collectionneurs. le fétichisme dont semble témoigner cette pratique pourtant alors courante n'est donc pas le fait de tueurs en série, mais d'érudits et d'hommes du monde. L'autrice va donc s'intéresser de près à l'histoire de ces ouvrages et proposer une technique fiable, mais légèrement invasive, pour les authentifier définitivement. Mêlant bibliothéconomie, science et histoire, son étude s'attache à trouver l'origine des peaux identifiées tout en revenant sur l'essor de cette technique. En effet cette mode va s'imposer à mesure que la médecine moderne se professionnalise.

Depuis 2015 Megan Rosenbloom participe à l'Anthropodermic Book Projet, dont l'objectif est de tester les reliures supposées en peau humaine, et d'attester d'une liste fiable et régulièrement actualisées des ouvrages ainsi authentifiés (https://anthropodermicbooks.org/). Bibliothèques et collectionneurs privés peuvent les contacter et envoyer un échantillon au laboratoire. Depuis le début du projet la moitié des reliures testées se sont avérées fausses...

Quelques références en vrac pour terminer en beauté et avoir matière à de futures prospections : Dr Boulard, Ambroise Paré et sa femme Louise Bourgois, John Stockton Hougt, "The dance of Death" de 1898, memento mori médiévaux, Paul Kersten (relieur), Johan Spurzheim, Henry Wellcome, Ruth Richardson auteur du livre "La mort, la dissection et les pauvres".

Est-ce que les livres prétendument reliés en peau humaine le sont réellement ? Et si oui, à qui appartenait cette peau ? Comment s'est-elle retrouvée sur la reliure d'un livre ?

C'est animé par ces questions que l'autrice s'est lancée dans une quête d'abord dans les bibliothèques universitaires américaines puis un peu partout dans le monde et notamment en France !

Rapidement, il apparait qu'un grand nombre de ces livres ne sont pas réellement en peau humaine, l'allégation n'étant qu'une légende visant à augmenter la côte des livres sur le marché de l'ancien.

Mais cela signifie que certains sont réellement en peau humaine. Alors, pour redonner un nom et une histoire à ces anonymes, elle a enquêté. Remontant le fil des différents propriétaires, des similitudes apparaissent, et avec elles, de nouvelles questions.

Une enquête éclairante sur notre histoire récente et notre rapport à l'éthique !