Géricault - Les Peintres Illustres, N°53

Phénomène bizarre, l’homme qui donna en peinture le signal de la réforme est sorti de l’atelier de Guérin; de sorte que le plus pur représentant de l’art classique a vu grandir dans le sein même de son école le principe de cette réaction violente qu’on appela bientôt le romantisme et qui n’était encore, dans Géricault, qu’un retour à la réalité forte et simple. Chose étrange, le premier qui protesta contre les nudités grecques et contre la race d’Agamemnon avait été formé par le peintre de Phèdre, de Clytemnestre et du Sacrifice d’Esculape. Gros avait prêté un sentiment héroïque à la vérité de l’action, même vulgaire ; il avait vu le côté humain de la noblesse que David enseignait. Géricault devait continuer ce mouvement, mais en osant davantage, en poursuivant la réalité plus loin encore, en y découvrant une poésie profonde, et surtout en rompant avec la tradition antique dans ce qu’elle avait d’antipathique au génie français. Il entrevit une formule qu’il n’eût pas le loisir de développer, formule encore vivante aujourd’hui et qu’ont reprise les maîtres du réalisme.

Et c’est à ce titre de réformateur et de précurseur, plus encore qu’à celui de peintre, que Géricault mérite une place glorieuse dans la lignée des grands artistes.

Rentré inaperçu, Géricault, songe à sortir de l’ombre par une œuvre importante. Il se sent maintenant maître de tous ses moyens, il veut aborder la grande composition. Le sujet seul lui manque et il le cherche. Il a le temps, d’ail¬ leurs. Les Salons n’ont lieu, à cette époque, que tous les deux ans et le prochain ne doit s’ouvrir qu’en 1819. En attendant, il s’adonne à la lithographie. Bientôt s’offre à son esprit le sujet désiré.

Au moment de son retour en France, Géricault trouva le pays agité et ému par une catastrophe maritime horrible, dont on se racontait les épisodes dramatiques. Le naufrage de la Méduse défrayait toutes les conversations, et l’opposition politique s’en était emparé pour forger une arme contre le gouvernement de la Restauration. Dans les milieux toujours agités des mécontents et des demi-soldes, on exploitait ce naufrage pour attaquer le régime et pour accuser d’imprévoyance le ministère de la marine.

Il est des hommes chéris des dieux, qui viennent sur terre ornés de tous les dons; ils portent au front, dès le berceau, l'empreinte du génie et ils apparaissent au monde comme une promesse et un espoir; les fleurs donnent déjà des fruits et ces fruits ont un éclat et une saveur inaccoutumés dont on s'apprête à jouir, lorsque la Destinée, ironique et mauvaise, s'abat d'une main brutale sur cette tête chargée de lumière et fauche tout: la pensée, la vie, le génie.