L'origine des langues

Je conseille vivement la lecture de ce livre aux joueurs de Scrabble ; page 125 : wintun, yokuts, zoque, kekchi (mais y a-t-il 2 K au Scrabble ?), yavapai, erulia, crengez, chavante (cha ch'invente pas !), squamish, twana ... Pas mal hein ? J'en passe et des meilleurs, tous ces jolis mots sont des noms de langues répertoriées, parmi les milliers qui existent (ou ont existé) dans le monde. Au-delà de cette profusion de vocables étranges, le bouquin est vraiment intéressant, qui nous fait voyager dans le temps et sur la planète. Dans les 1ères parties l'auteur nous montre de façon ludique, comment les langues se classent par familles plus ou moins grandes. Il est ensuite question de linguistique historique, de linguistique comparée, de reconstruction de proto-langues. L'écriture est scientifique mais claire et bien argumentée. Dans les dernières parties l'auteur nous explique que l'archéologie et la génétique s'accorde avec sa théorie linguistique (qui est pourtant encore contestée aujourd'hui) pour dire l'origine unique de toutes les langues parlées sur la Terre ; la langue-mère ou Proto-langue, qui aurait été parlé à une époque (50000 ans) ou, hélas, on ne jouait pas encore au Scrabble. Allez salut.

La thèse défendue par Merritt Ruhlen est contestée mais l'effort qui est le sien de classifier les langues du monde entier est très intéressant. le livre fait preuve de beaucoup de pédagogie et nous met en demeure de trier nous-mêmes des langues inconnues à partir de quelques mots et d'en déduire leurs liens de parenté possibles. On cogite et on apprend !

A ceux qui aimeront ce livre, je propose trois pistes pour approfondir leur recherche.

La première est de s'intéresser à l'oeuvre de Joseph H. Greenberg, savant à l'érudition prodigieuse dont Ruhlen fut l'élève. Greenberg est le linguiste qui a mis de l'ordre dans la classification des langues africaines. Les quatre grandes familles linguistiques qu'il a identifiées sur ce continent sont aujourd'hui, dans les grandes lignes, celles que décrivent nos encyclopédies.

Deuxième suggestion : acquérir l'ouvrage de référence de Merritt Ruhlen (en anglais) : A Guide to the World's languages, chez Stanford University Press. Tentative titanesque et passionnante de classification de l'ensemble des langues du monde, cet ouvrage fourmille en outre d'informations sur l'histoire de la linguistique comparée (comment on en est venu à se dire que certaines langues se ressemblent ou procédent d'autres plus anciennes).

Enfin, pour les liens de cette recherche avec d'autres disciplines, on lira avec intérêt Luca Cavalli-Sforza (généticien) et Colin Renfrew (archéologie).