Mémoires

Il y a quelques années, ayant fini ma lecture du Journal littéraire de Léautaud, je décidai de m'attaquer aux Mémoires de Saint-Simon, dont le nom revient si souvent dans les pages de ce journal. Édition Jean de Bonnot en 20 volumes. La foule innombrable des personnages, le marécage des généalogies, les subtilités sans fin de l'Étiquette, la syntaxe souvent obscure, le vocabulaire désuet, les phrases d'une demi page, etc., le tout sans aucune note de bas de page : j'abandonnai au bout d'un tome et demi. J'y avais cependant trouvé quelques plaisirs et me promettais d'y revenir dans une version élaguée, à ma mesure. Comme j'ai bien fait !

Si cette lecture demande parfois un certain effort, du moins pour moi, elle m'a souvent apporté un rare plaisir de lecture, parfois même de la jubilation. On est bien loin d'une prose académique, patiemment sculptée, ciselée, désincarnée et artificielle par trop de travail; tout le contraire. Saint-Simon écrit, selon le mot De Chateaubriand, « à la diable », sans souci esthétique, uniquement préoccupé d'écrire vrai. La syntaxe est souvent baroque, les phrases comme des serpents, les répétitions nombreuses, mais bizarrement agréables, les énumérations d'adjectifs sans fin ou l'expression brillamment condensée, l'image, la comparaison frappante, les mots parfois manquants, oubliés, la plume ne pouvant suive une pensée trop vive, qui passe parfois brusquement au présent de narration... C'est cette spontanéité mélangée à un talent naturel qui rend son style, et quel style ! si particulier, si original, si vivant. Lui qui n'avait comme préoccupation en écrivant ses Mémoires que de servir à l'histoire de son temps...

Curieux de tout, historien et commère (« Je me suis peut-être trop étendu sur cet article : les singularités curieuses ont fait couler ma plume. »), passant des considérations historiques ou morales à l'anecdote piquante, mêlant grande et petite histoire, au fil du souvenir et du passé revécu, Saint-Simon n'est à mon avis jamais meilleur que quand il sort de son « impartialité », qu'il sait lui même impossible, et laisse ses passions prendre le dessus, notamment dans les portraits et peintures des caractères, des grandeurs et des bassesses, des vices et des vertus.

On entend souvent : « Il faut avoir lu... ». C'est une phrase assez stupide : les goûts et les couleurs... Mais je crois vraiment que pour qui s'intéresse un tant soit peu à la Littérature, il faut lire du Saint-Simon. Au passage, cette anthologie de 1400 pages, un sixième des Mémoires, est excellente : préface, note sur l'édition, notes de bas de page (en bas de page, pas à la fin comme chez Folio, ces cons !), index... Je ne peux que la conseiller.

Paradoxe. C'est un livre dont on parle beaucoup dans les manuels de littérature française, mais que personne n'a jamais lu, du moins en entier. Pendant 58 ans, de 1694 à 1752, le duc de Saint-Simon a observé, questionné, et longuement noté au vitriol, avec un grand luxe de précision, tout ce qui se passait à la cour de Louis XIV puis du régent. Il y avait ses entrées de par son rang et les fonctions de son épouse, mais n'était que toléré vu son caractère exécrable. Ce n'est que sous Charles X, en 1829, qu'une publication partielle fut autorisée, la première édition complète datant de 1856. Les archaïsmes et les allusions pas toujours transparentes ont amené en 1879 une édition critique en… 41 volumes. Autant dire que ces Mémoires ne se lisent qu'en extraits. Celui qui voudrait tout lire en aurait pour des années. Il faut donc faire confiance au choix de l'éditeur.
Ces Mémoires sont donc une source précieuse sur la vie de la cour avec ses intrigues, ses coteries, ses querelles de préséance, et l'ennui de ses distractions, toujours les mêmes, imposées à tous par le roi, soir après soir, mais sur le sujet, j'ai préféré, et de loin, les lettres de la Princesse Palatine, la belle-soeur de Louis XIV délaissée par son mari homosexuel qui la trompait avec ses mignons, tandis qu'elle trompait son ennui grâce à cette correspondance avec sa famille palatine, correspondance qui la montre pleine de lucidité et de sainte résignation, bien plus objective que Saint-Simon.
Saint-Simon déteste Louis XIV, et pas que lui. Moins historien que partisan, il lacère ses cibles, force le trait, et décrit un roi dévot, sclérosé par l'étiquette, l'orgueil, les courbettes des courtisans, et l'absence de scrupules. le mal vient pour lui de son entourage de flatteurs (Bossuet, Racine, La Bruyère, Mme de Sévigné), de sa méfiance envers la noblesse (ce qui vexe Saint-Simon, comme duc et pair de France), de sa vanité, de son égoïsme et de sa dureté de coeur. le roi, dit-il, fut peu regretté, et effectivement, la vie fut vite plus gaie sous la régence.
Voici ce qu'il dit de Louis XIV : «Sa dépendance fut extrême [NB Faute de connaissances, il dépendait de bien des gens]. À peine lui apprit-on à lire et à écrire, et il demeura tellement ignorant, que les choses les plus connues de l'histoire, d'événements… de lois, il n'en sut jamais un mot. Il tomba, par ce défaut, et quelques fois en public, dans les absurdités les plus grossières… Il ne s'était jamais cru si grand devant les hommes, ni avancé devant Dieu dans la réparation de ses péchés et le scandale de sa vie ».
Quant au grand Dauphin, mort avant d'avoir pu lui succéder, «De caractère, il n'en avait aucun… sans vice ni vertu, sans lumières ni connaissances quelconques, radicalement incapable d'en acquérir [Bossuet avait échoué], très paresseux, sans imagination… sans gout… né pour l'ennui qu'il communiquait aux autres… absorbé dans sa graisse… il eut été un roi pernicieux».
La duchesse de Bourgogne, épouse du petit dauphin était «régulièrement laide, peu de dents et toutes pourries… peu de gorge...» mais sérieuse et mesurée, et elle au moins fut regrettée.
Impossible de citer ici tous les portraits : serviteurs, hommes d'église, généraux, etc.
Si la princesse palatine se révolte contre la persécution au nom de Dieu des protestants par Louis XIV, Saint-Simon, décrit surtout la bêtise économique que fut la révocation de l'Édit de Nantes «qui dépeupla le quart du royaume, qui ruina son commerce, qui l'affaiblit dans toutes ses parties, qui…. firent mourir tant d'innocents… qui déchira un monde de familles… qui fit passer nos manufactures aux étrangers, fit fleurir et regorger leurs États aux dépens du nôtre».
Voici pour quelques extraits. le parti-pris mis à part, c'est une source d'information précieuse. Pour ce qui est du style, fougueux et expressif, oeuvre de passion, Taine le qualifie de vivant mais «bizarre, excessif, incohérent, surchargé», et Sainte-Beuve de pétulant comme une source trop abondante. La lecture en est distrayante et instructive sur cette époque, mais je préfère la princesse palatine.

Un homme à la rancune tenace mais d'un esprit plus que pénétrant, une plume d'une rare finesse qui sut dépeindre son siècle sans complaisance. Teinté d'amertume, il dénuda ses contemporains jusqu'à la moelle par l'analyse qu'il fit de leurs moeurs. Une fresque de son temps autant qu'un traité politique, ses mémoires demeurent un chef d'oeuvre d'écriture, de finesse et d'analyse. Rarement j'ai pris autant de plaisir, de délectation même, à lire des mémoires!

A LIRE :

http://rouvroy.medusis.com/

Bien d'autres liens foisonnent sur le net, d'inégales qualités, pour que je puisse me permettre d'en faire ici l'économie. Je laisse à votre curiosité et sagacité, le soin de les découvrir.

Regards d'un homme se faisant écho d'un siècle en devenir.

Société d'apparences et de faux semblants laissée aux appréciations et jugements d'un homme de cour et de pensées.
Le passé se confronte à la modernité d'un homme d'un siècle ne lui appartenant plus.