A la fin du XIX° siècle, la petite
Olga vit dans un quartier pauvre d'une ville de Silésie (en Pologne actuellement). Quand elle se retrouve orpheline, elle est recueillie par sa grand-mère, une femme sévère et acariâtre qui l'emmène en Poméranie. Solitaire, elle se réfugie dans la lecture car elle sait déjà lire (et écrire) avant de rentrer à l'école.
C'est là-bas qu'elle va se lier d'amitié avec les deux enfants d'un riche industriel local, Viktoria et Herbert. Elle s'attache particulièrement à Herbert. Ils deviennent amis malgré le rejet de sa famille. Tous deux se retrouvent en cachette en limite de la forêt, loin du regard réprobateur des adultes.
Olga qui a toujours été curieuse et pleine de vie, est brillante en classe. Malgré les obstacles, elle rêve de devenir institutrice et y parviendra. Elle va en effet réussir le concours d'entrée à l'Ecole Normale. Pendant ce temps, Herbert la détourne de ses études, rêve à des voyages lointains. Il sait que ses parents le destinent à un avenir tout tracé : succéder à son père.
Olga et Herbert deviennent amants, mais Viktoria, jalouse, ne pense qu'à les séparer. Elle va faire jouer ses relations, pour faire muter
Olga à Tilsit, à
l'autre bout de l'Empire allemand. Là-bas,
Olga ne va pas se décourager, elle va sympathiser avec des voisins adorables qui s'occupent d'une ferme et beaucoup s'investir dans sa classe d'une part, mais aussi, dans la garde d'un petit garçon, Eik...
Herbert fait ses deux années de service militaire obligatoire dans l'armée coloniale et part en Afrique. Ce départ le comble et les deux amants ne vont se voir plus qu'épisodiquement. Il participe aux massacres contre les indigènes (répression du mouvement Herero) persuadé qu'il aide ainsi son pays à atteindre ses rêves de grandeurs. Il repartira ensuite en Amérique du Sud, puis en Carélie mais son rêve c'est de partir explorer l'Arctique et le célèbre passage du Nord Est. C'est en 1913 qu'il concrétisera son rêve.
Olga va l'attendre toute sa vie...
C'est un roman d'ambiance qui prend son temps pour mettre en place l'histoire et nous faire découvrir les personnalités très différentes de nos deux protagonistes. le lecteur attentif comprendra certains éléments que je ne vais pas vous dévoiler, bien avant la fin de sa lecture.
Le roman est écrit en trois parties. La première nous raconte la vie d'
Olga de sa jeunesse à sa retraite anticipée pour des raisons de santé. La seconde est écrite à la première personne par un narrateur qui l'a bien connue car elle a fait pendant des années des travaux de couture pour ses parents. Dans la troisième, qui se situe après la mort d'
Olga, le narrateur précédent va nous permettre de reconstituer le puzzle, en nous révélant ce que nous devons savoir...à partir de lettres écrites par
Olga et adressées à Herbert, dont je ne vous raconterai pas les détails, ni comment elles sont arrivées en sa possession.
C'est un roman résolument féministe qui nous parle de la place de la femme dans la société du début du XXe siècle. L'histoire d'
Olga et le récit de sa vie sont très émouvants.
Le récit de sa vie est inscrit dans la grande Histoire, celle de la colonisation, celle des deux guerres mondiales mais aussi, celle des explorateurs qui sont partis à la conquête du monde...au péril de leur vie.
Je me suis attachée à ce personnage féminin dès le début du roman. En fait on découvre sa personnalité intègre et qui ne déviera jamais de l'idéal de vie qu'elle s'était fixé, à travers ce qui est raconté de sa vie, sa détermination à sortir de son milieu social, en choisissant une profession qui lui permettrait à la fois de vivre de manière indépendante, sans dépendre d'un homme et de son salaire (en cela elle est d'avant-garde) mais aussi de continuer à transmettre son savoir, tout en aidant les autres, donc ses élèves, à réaliser leurs rêves.
C'est un roman intimiste tout en finesse dans lequel certaines personnes peuvent trouver des longueurs ce qui n'a pas été mon cas. On ne peut pas apprécier la plume de l'auteur si on ne s'attache pas un tant soit peu à l'héroïne.
Il faut noter que le personnage d'Herbert s'inspire d'un personnage réel, Herbert Schröder-Stranz, un explorateur peu connu. Mais il faut noter que c'est suite à l'échec de son expédition que des experts ont exigé de contrôler plus précisément, chacune des expéditions organisées dans l'arctique.
Bonne lecture !
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