Science & vie, n°842 : Le retour du Titanic

Un ours vient de faire l'objet d'une sérologie de la syphilis. Ce n'est déjà pas banal, mais ce qui l'est encore moins, c'est que cet animal est mort 11 500 ans avant notre ère...
Bruce M. Rotschild et William Turnbull, l'un rhumatologue, l'autre paléontologue, avaient en effet observé sur les os de l'ours des lésions syphilitiques. Ils ont soumis des prélèvements de ces os à un test classique de sérologie de la syphilis, à l'US Center for Disease Control et ils ont pu vérifier que les lésions étaient bien dues au tréponème pâle de la syphilis et non à d'autres infections.
Ce qui est également intéressant parce que cela prouve la possibilité de procéder à des dépistages microbiens sur des échantillons de tissus très anciens.
Outre cela, l’expérience de Rotschild et Turnbull présente l’intérêt de démontrer que la syphilis était présente dans le Nouveau Monde bien avant l'arrivée de Colomb, que l'on a rendu responsable comme on sait, de l'introduction en Amérique du « mal de Naples ». L'ours, en effet, Arctodus simus, était d’Indiana.

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