Une idylle dans la prairie

Henryk Sienkiewicz est l'un des auteurs classiques polonais les plus connus, si ce n'est LE plus connu. Prix Nobel de littérature en 1905, son "Quo vadis ?" compte parmi les plus belles histoires d'amour dramatiques et parmi les romans se déroulant pendant l'Antiquité romaine les plus marquants.

Mais cet auteur mal connu du lectorat français fut aussi un prolixe auteur de récits plus courts, romans ou nouvelles, d'ailleurs pas toujours publiés sous son nom. Ainsi en est-il d'"Une idylle dans la prairie" (ou la savane, selon les traductions).

Un titre qui se prête parfaitement au genre romance et qui annonce la couleur car il s'agit bien ici d'une histoire d'amour passionnelle entre le narrateur "Big Ralph" et Liliane, une toute jeune femme faisant partie d'un convoi vers le grand Ouest américain que Big Ralph est en charge d'amener à bon port à travers une "prairie" hostile - comprendre le Middle West désertique et peuplé d'Indiens farouches et sanguinaires !

Même en Pologne, la fascination du western s'exerçait et offrait à l'imagination d'un écrivain un terreau fertile. Henryk Sienkiewicz est issu de la noblesse pauvre et il fut chroniqueur pour la presse. Sa curiosité et son intérêt réel pour l'aspect social des écrits, décrivant les modes de vie, ont fait le reste pour dépeindre un Far-West fantasmé qui fut le creuset des espérances de millions d'Européens émigrés fuyant la misère. Et oui, fut un temps pas si lointain où c'étaient les Européens les réfugiés apatrides !


Désert, faim, sécheresse, rivières en cru, feux de camp, attaques indiennes, couverture en peaux de bison... le récit dépeint les difficultés bien souvent mortelles surmontées par les candidats à la colonisation. La dose de romantisme qui agrémente le récit m'a parfois évoqué "Michel Strogoff" dans un autre contexte, celui de la Sibérie. Une lecture divertissante et dépaysante.


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A l'origine, le titre traduit devenait Une idylle dans la Savane, terme qui revient fréquemment lors de la lecture et qui est bien surprenant sachant qu'il évoque ici les grandes plaines américaines! Est-ce ainsi qu'on nommait en français les plaines ou les prairies du Far West ou est-ce une erreur du traducteur? Va savoir.
Ce court roman, que j'ai écouté en version audio gratuite en ligne, est bien surprenant également par sa construction. Notre protagoniste, le capitaine Ralph, est un guide aguerri de ces longs convois de pionniers en route pour l'Ouest. Lors de l'un de ces convois se mêle aux familles une jeune fille seule, fragile, en route pour retrouver son père mourant à l'autre bout du continent, et qui émeut aussitôt le capitaine Ralph sous ses airs enfantins. Elle a tout pour plaire l'homme valeureux qui prend sous sa protection cet ange blond aux yeux bleus sans défense. Naît ainsi l'idylle annoncé dans le titre, empreint d'un romantisme exacerbé et d'une vision de la femme aimée très passéiste.
J'étais sur le point de m'agacer de cette tournure un peu trop mièvre et réductrice à mon goût quand le récit prend un virage sec: après les prairies du Midwest, ses forêts, ses rivières et ses attaques de tribus indiennes, survient l'immense plaine désertique brûlante de soleil, si sublimement décrite ici. L'idylle laisse place à la faim, la soif, la lassitude, l'épuisement et la mort, un milieu impitoyable pour tout ce qui vit qu'il faut pourtant traverser pour atteindre la terre promise, la Californie, au-delà des montagnes neigeuses du Nevada.
J'ai nettement préféré cette deuxième partie, légèrement hypnotique.
Cependant, hors ces envolées lyriques sentimentales, l'auteur a une belle plume que j'ai eu plaisir à suivre tout au long de l'itinéraire tracé par le narrateur, et passant non par Saint-Louis, comme c'était l'habitude pour ces convois de pionniers, mais plus au nord par la plaine de 'lowa.
Une lecture exotique au final qui rappelle le courage et la détermination de ces émigrés de première ou deuxième génération.

"Une idylle dans la prairie" est un titre qui convient beaucoup mieux que "Une idylle dans la savane" une autre traduction qui est loin d'évoquer, pour moi, la ruée vers l'or.
Je découvre Henryk Sienkiewicz, auteur polonais lauréat du prix Nobel de littérature en 1905 qui bien qu'éloigné géographiquement de l'Amérique s'intéresse à l'émigration vers la terre promise, la Californie.
Dans cette nouvelle, il raconte l'histoire d'un compatriote qui a émigré à la Nouvelle-Orléans en 1849 pour travailler dans une plantation de sucre.
Son savoir-faire reconnu, le Grand Ralph appelé aussi le capitaine va devenir chef d'une caravane d'émigrés qui se rendent en Californie.
L'homme tombe sous le charme de Liliane, une frêle jeune fille de Boston que le convoi surnomme Little Bird. le voyage est long et difficile alors rêver de Liliane le motive et enjoue son coeur. Ils vont jusqu'à s'engager l'un envers l'autre alors que le danger les menaces continuellement : la maladie, le feu, les indiens, le dessert, chaque étape est une épreuve pour le capitaine amoureux.
On a beau aimer l'aventure et le Far-West avec ses caravanes de chariots, il faut toujours que le héros soit très fort, la fille pleurnicharde et dévote, les indiens sauvages et méchants. C'est trop caricatural à mon goût.
Heureusement, l'écriture de Henryk Sienkiewicz témoigne aussi d'une grande finesse d'analyse sur la dureté des conditions de voyage des émigrés et ça c'est vrai de tout temps.


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Voici un livre que je n'ai pas lu, mais que j'ai écouté, ce qui est assez inédit pour moi. Henryk Sienkiewicz est surtout connu pour avoir écrit Quo vadis ? et a reçu le prix Nobel de littérature en 1905. Il a aussi écrit plusieurs courts récits, dont cette Idylle qui nous emmène loin de la Pologne, et très près de la Petite maison dans la prairie (les livres, pas la série).
Le narrateur principal, c'est Big Ralph, c'est lui qui va nous raconter le voyage qu'il a dirigé qu'un groupe d'émigrants vers les terres promises de la Californie. Les états qu'ils traversent sont bien connus – de nos jours – et ne nous paraissent pas si dangereux que cela – de nos jours. Pas de grandes villes, pas de villages à l'époque, mais de grandes étendues désertiques, et des tribus indiennes qui n'ont qu'une envie, en découdre.
Big Ralph tombe amoureux d'une jeune femme fragile, Liliane, qui part toute seule pour la californie. Heureusement, deux femmes d'âge mûr la prennent sous leurs ailes. le narrateur a beau dire que les hommes se montrent respectueux envers les femmes, je crains qu'il ne donne alors une image vraiment idyllique des Américains. Eux-mêmes sont encore des émigrants, des européens venus chercher une vie meilleure de l'autre côté de l'Atlantique.
La traversée des Etats-Unis n'est pas facile, entre les difficultés purement géographiques, les indiens, l'immense fatigue, et les épidémies. Soigner et se soigner est extrêmement difficile, non seulement à cette époque, mais dans ces conditions. Je me suis demandée ce qui avait bien pu pousser Liliane et les autres femmes à tenter l'aventure vers la Californie. Liliane est en tout cas très croyante – comme beaucoup d'européens à cette époque.
Je note aussi cette « fascination » pour le western, bien l'auteur soit polonais. Je terminerai simplement en disant qu'être un cow-boy, c'est mieux qu'être un vacher, même si c'est exactement le même métier.
Lien : https://deslivresetsharon.wo..