Nouvelles au fil du temps, tome 1 - (1953-1970) : Le Chemin de la nuit

Ce recueil constitue le premier tome d'une série de quatre anthologies de nouvelles de Robert Silverberg, choisies par l'auteur et classées chronologiquement par ordre de parution, ici en l'occurrence de 1953 à 1970. Chaque nouvelle est introduite par un texte de présentation, qui en précise les conditions d'écriture et de parution.
L'ensemble est impressionnant par la quantité : 41 nouvelles, près de 900 pages, car il regroupe deux recueils américains, « The Road to nightfall » et « Ringing the Changes ».
Mais cette anthologie est aussi impressionnante par sa qualité : peu de textes inintéressants, mais beaucoup d'excellents (rapport qualité/prix imbattable !).
Pour vous en donner une idée, je vous présente huit nouvelles parmi mes préférées, nouvelles censées se dérouler dans un avenir plus ou moins proche :
- « Voir l'invisible » : un « insoumis » est condamné à peine d'invisibilité, personne n'a le droit de lui parler, sous peine de poursuites judiciaires !
- « Les colporteurs de souffrance » : le responsable d'une émission de télé-réalité souhaite enregistrer les souffrances d'un mourant… Glaçant !
- « Le Chancelier de fer » : le père d'une famille qui souffre de surpoids achète un robot pour les inciter à suivre un régime. Evidemment, tout ne va pas se passer comme prévu...
- « Passagers » : des extraterrestres s'emparent sans prévenir du corps de certaines personnes qui alors perdent conscience ; à leur réveil, elles découvrent ce qu'elles ont fait…
- « L'épouse 91 » : le narrateur se marie avec une extraterrestre pour une période de six mois… Un texte très drôle.
- « Les arbres qui avaient des dents » : sur une planète lointaine, le narrateur exploite une plantation d'arbres vivants, intelligents et carnivores qui produisent un suc hallucinogène particulièrement recherché ; mais une maladie s'attaque aux arbres, il faut les brûler...
- « Un personnage en quête de corps » : dans cette société future, on peut changer de corps, mais il se produit « une erreur de transmission dans la chambre de transfert » !
- « Le jour où le passé a disparu » (court roman de quatre-vingts pages) : un « maniaque antisocial » verse des substances amnésiantes dans le réseau d'alimentation en eau de San Francisco…
J'aurais pu évoquer bien d'autres textes dans cette anthologie monumentale dans laquelle Silverberg traite tous les grands thèmes de la science-fiction ; bien sûr, les derniers textes sont plus intéressants, car plus « personnels » : l'écrivain de talent est devenu un grand écrivain.

Robert SILVERBERG est un nouvelliste prolixe, lui-même estimant le nombre de ses textes courts à un millier. Il reconnaît aussi que ces publications n'avaient bien souvent d'autre objectif que l'alimentaire, l'écriture devant alors être rapide et dédiée à une thématique suffisamment à la mode pour être vendue. Mais dans la masse de ce millier de nouvelles, certaines ont fait l'objet de toutes les attentions de l'auteur et ont contribué à faire de lui le grand écrivain de science-fiction que l'on connaît aujourd'hui.
Ses Nouvelles au fil du temps proposent un large échantillon de ces meilleurs récits. Ils ont été sélectionnés par SILVERBERG lui-même. de plus, l'auteur préface chacun des quatre volumes et introduit chacune des nouvelles, expliquant le contexte de leur édition originale, comme a pu le faire ASIMOV en son temps. le tout est présenté dans l'ordre d'écriture, différent de l'ordre de publication, ce qui permet d'appréhender l'évolution de l'auteur tant dans le style que dans les thématiques développées.
Le résultat est une édition en quatre recueils imposants qui se posent comme une autobiographie illustrée de textes de fiction. Tous ne se valent pas, l'auteur le reconnaît lui-même. Mais l'ensemble se lit avec un plaisir non dissimulé quand, entre deux romans plus conséquents, on se replonge dans les univers de SILVERBERG, le temps de quelques nouvelles.
Le premier tome, sous-titré le chemin de la nuit, couvre la période 1953-1970 en 41 nouvelles. Certains textes sont totalement inédits en France, d'autres très connus. Toutes les traductions sont au moins revues pour l'occasion, d'autres totalement nouvelles. Assurément, ces Nouvelles au fil du temps devraient être en bonne place sur le chevet des amateurs de science-fiction pendant un moment.