Les Pitard

Il aurait préféré que sa femme eût prit dix, vingt, cinquante amants ! Il aurait préféré être le capitaine le plus cocu de la marine marchande. Ce qu'il n'admettait pas, ce qui le mettait hors de lui, ce qui lui enlevait tous ses moyens, c'était de ne pas comprendre.
- Pourquoi diable s'obstine-t-elle ?
On ne fait rien sans raison, même quand on est une femme. Et ce n'était pas une vie pour elle de passer des semaines enfermée dans une cabine de cargo.

De même que, dans son demi-sommeil, il avait presque toujours deux couches de pensées, l'une tenant davantage du rêve et l'autre de la réalité, il parvenait maintenant, à son insu, à superposer deux ordres de préoccupations.
Son regard ne quittait pas le FRANÇOISE et il manœuvrait son navire avec un sang-froid absolu. Pourtant un problème continuait à s'agiter dans une autre région de son esprit.

- Suppose, Jallu, que j'y sois resté avec le Tonnerre de Dieu et Mathilde... C'était la vieille Pitard qui héritait... Oscar Pitard pouvait construire toutes les cités ouvrières sur lesquelles il compte pour devenir riche et célèbre... Car c'est son rêve !... Il paraît que les maisons ouvrières, c'est ce qui rapporte, parce que les pauvres gens, ça paie toujours. Tu comprends ?

- Alors, comme ça, il y a un fantôme à bord et tu l'as vu !
- Cette nuit dans la cambuse...
- Avec un drap blanc, naturellement ?
Campois fit signe que oui. Le bosco arrivait et attendait qu'on s'occupât de lui en faisant semblant de penser à autre chose.
- Il a parlé anglais, précisa Campois.
- Et il a emporté un jambon, m'as-tu dit ?
- Le plus gros.
- Les fantômes anglais doivent aimer le jambon, murmura Lannec, rêveur.

La nuit, d’invisibles bateaux peuplaient la mer du cri obstiné des sirènes.

[...] ... - "Tribord, toujours tribord, tribord toute, tonnerre de Dieu !

- Le bateau n'obéit plus ..."

Il n'avait plus d'aire. Pour lui en donner, il fallait faire marche avant et s'éloigner des naufragés.

- "De un !" claironna un matelot qui avait hissé un corps.

On pataugeait dans le mouillé, dans le désordre, dans l'incertain et Lannec était le seul à voir l'épave désormais abandonnée se rapprocher du Tonnerre du Dieu.

- "Attention, Mathias ! ... Pare à mettre en route dès que je le dirai ..."

Car Mathias devait être en bas. C'était son rôle de rester muet et invisible mais d'enregistrer tous les ordres.

Sur le pont, on courait, on se heurtait, on criait des mots qui se heurtaient dans le vacarme.

Et des formes noires barbotaient dans l'eau. Une encore passa, comme emportée par le courant, et se perdit dans la brume. Il y avait des voix proches et des voix lointaines, il y avait les hurlements de ceux qui étaient dans l'eau.

Et soudain des vitres se brisèrent. Lannec, en se retournant, aperçut sa femme qui passait par le hublot de la chambre de veille et, comme une folle, courait vers l'arrière.

- "Mathilde !"

Elle n'entendait pas. Peut-être était-elle devenue vraiment folle ? Elle semblait fuir un danger, coûte que coûte, sans regarder derrière elle.

- "Arrêtez-la !"

Il n'y avait personne pour s'occuper d'elle, car tous les hommes étaient penchés sur le bastingage et halaient des naufragés.

Lannec eut, aiguë, l'intuition d'un malheur. Il entendit murmurer dans son oreille le mot :

- "Assassins !"

Il ne pouvait pas quitter son poste. C'était de lui que tout dépendait. Lui seul présidait encore à la marche du bateau qui, sans impulsion, dérivait sur l'épave.

- "Quelques tours en avant ..." dit-il dans le porte-voix.

Juste de quoi piquer du nez dans la direction contraire et éviter le choc avec le chalutier.

Il n'apercevait plus Mathilde. Il se pencha pour la chercher des yeux, juste à temps pour la voir grimper sur le bastingage et se jeter à l'eau.

- "Ma femme ! ... Vite ! ..."

Une porte s'ouvrit. Un homme passa en courant. Une silhouette passa par dessus bord et Lannec cria encore :

- "Stoppez les machines !"

C'était Langlois qui avait plongé derrière Mathilde alors qu'on hissait encore, cramponnés à leur bouée, deux marins hagards du Françoise.

Lannec ne pleurait pas. Ses prunelles affolées regardaient en tous sens et il faisait un effort surhumain pour ne pas quitter sa place. ... [...]

Citation :
[...] ... Quelqu'un aurait-il eu l'audace de saboter sa machine ? Il arriva tout là haut, près du pilote qui n'en avait plus que pour un quart d'heure à rester à bord.

- "Un coup de calvados ?"

C'est un rite qu'on accomplit sans même y penser. Il emplit deux verres, comme la première fois. Moinard lui jeta un coup d'oeil qui voulait dire :

- "Je peux descendre ?"

Un brave homme, Moinard, qui tenait sa place de second comme s'il n'eût pas été à moitié propriétaire du bateau.

- "Attends encore un instant."

La Seine s'élargissait. Malgré le rideau de pluie, on devinait un nuage lumineux au-dessus du Havre et les barques de pêche devenaient plus nombreuses autour des bans de sprats.

- "Que disent-ils, à Rouen, depuis que je suis devenu patron ?

- Que vous avez eu de la chance !" répondit simplement le pilote en donnant lui-même un quart de tour à la barre.

- "Il n'y a pas de jaloux ?

- Il y en a toujours.

- Qui, par exemple ?

- Moi, vous savez, je n'écoute pas beaucoup ...

- La rincette ? ..."

Les verres s'entrechoquèrent. Le pilote siffla pour appeler le bateau qui devait le reprendre à bord.

- "Il paraît que vous emmenez votre femme ? C'est comme certains Anglais. Peut-être que ça a du bon ..."

Ils pensaient à tout autre chose en regardant les rares lumières dans le brouillard d'eau.

- "Voilà mes gens ! Battez un peu en arrière."

Moinard manoeuvra le télégraphe. Le navire freina dans le courant et on perçut des voix dans la nuit, puis un choc léger contre la coque.

- "A bientôt !" dit le pilote en tendant la main.

- A bientôt !"

Encore quelques minutes de manoeuvres et, le Tonnerre de Dieu enfin libre, Lannec donnait l'ordre de mettre en avant toute.

Il entrait en mer pour de bon, avec son bateau ! Il clignait de l'oeil vers le phare de La Hève qu'il avait repéré tant de fois, et il retrouvait un peu de son enthousiasme de la nuit.

- "Georges !"

C'était rare qu'il appelât Moinard par son prénom.

- "Y a un salaud qui a voulu me faire une blague." ... [...]