A vingt-cinq ans, Walter Langdon possède déjà sa propre exploitation. Sur les terres fertiles de son Iowa natal, il cultive de l'avoine, du maïs et du trèfle et élève quelques vaches, veaux et porcs. Bien sûr, il aurait pu rester dans la ferme de son père mais il voulait être son propre patron et surtout avoir sa propre maison pour y installer sa femme Rosanna et leurs futurs enfants. Après avoir connu les tranchées de la première guerre mondiale en France, il commence une nouvelle vie en cette année 1920. Une vie de labeur avec les travaux de la ferme, une vie d'inquiétudes -pour la météo, pour ses enfants -, une vie bien remplie avec Rosanna, parfaite femme de fermier, aussi bonne cuisinière que mère attentionnée. Et à peine le temps de souffler que déjà les enfants seront grands, de Franck, le premier-né, le fils idéal, frondeur et sûr de lui à Claire, la petite dernière.
Année après année, de 1920 à 1953,
Jane Smiley nous raconte la saga des Langdon et l'Histoire des Etats-Unis. le couple, d'ascendance allemande, traverse les décennies au rythme des saisons, caniculaires ou glaciales, des récoltes, maigres ou florissantes, des mariages, des naissances, des décès. Au fin fond de l'Iowa, Denby, la ‘'ville'' la plus proche de la ferme est un village de deux cents habitants, la famille vit tant bien que mal de son travail acharné. Au fil du temps,
l'exploitation se modernise. le tracteur remplace les chevaux de traits, les engrais chimiques décuplent les récoltes. Mais les enfants rêvent d'ailleurs. La ville les attire irrémédiablement, pour le plus grand soulagement de Rosanna qui espère pour eux une vie moins dure.
Outre les joies et les larmes des Langdon, le roman raconte l'Amérique de la première moitié du XXè siècle : le krach de 1929, la grande dépression, la seconde guerre mondiale, la guerre froide, la peur des communiste, la peur de la bombe, etc.
Ce premier tome de la trilogie ‘'Un siècle américain'' ouvre le bal de façon magistrale. C'est passionnant, bien documenté sans être pédant. La vie quotidienne à la ferme et le tourbillon du pays engagé dans la modernité se mêlent et s'opposent pour tisser l'histoire d'une famille très attachante qu'on aura plaisir à suivre dans ‘'
Nos révolutions''. Une lecture addictive.