Les savants de Bonaparte

Je croyais avoir à faire à un roman mais c'est plutôt un documentaire qui relate l'expédition napoléonienne en Égypte entre 1798 et 1801. Napoléon n'est pas encore empereur et il agit donc comme chef de l'armée d'Orient. du point de vue politique, on devrait parler de campagne d'Égypte. du point de vue culturel et scientifique, on parle plutôt d'expédition et c'est surtout cet aspect que je connaissais car c'est celui que l'on met souvent en avant puisqu'elle fut un immense succès. Qu'on pense seulement à la pierre de Rosette qui a permis le déchiffrement des hiéroglyphes par Champollion. Par contre, on se souviendra aussi qu'elle est conservée au British Museum: c'est que l'Angleterre a infligé à la France de sérieuses défaites militaires (à la célèbre bataille d'Aboukir, entre autres). le propos de ce livre est historique mais, sans ignorer l'aspect militaire, il met l'accent, comme le titre l'indique sur le travail remarquable qu'ont effectué les savants qui se sont joints à l'armée de Napoléon. Il m'a permis de rendre un peu plus humains ces immenses savants que furent Monge, Fourier, Geoffroy St-Hilaire, pour ne citer que les plus connus…. Pour résumer mon impression, j'ai été, certes, intéressée mais pas enthousiasmée, le style documentaire m'ayant quelque peu ennuyée. Je reconnais cependant l'immense travail que l'auteur a dû fournir pour donner une image, somme toute, assez synthétique du travail minutieux de 167 savants, ingénieurs et artistes embarqués dans cette expédition qui a duré pour eux deux ans et demi.

L'Égypte, un grand rêve d'Orient, une opération militaire... et une expédition scientifique !

La campagne d'Égypte... Bonaparte la proposa au Directoire pour couper la route des Indes aux Anglais. Sa jeunesse l'avait emmené vers des rêveries d'Orient, il s'y voyait tel un nouvel Alexandre à la conquête de l'Asie. le Directoire acquiesça, trop heureux d'éloigner "le sabre"...

savants-de-bonaparte-robert-soleComme à son accoutumée, le jeune général (il a moins de 30 ans) prépara l'opération avec beaucoup de sérieux. Il y adjoignit près de 160 savants pour ce qui allait être la plus grande expédition scientifique des 18ème et 19ème siècle. Cette dimension scientifique, née de l'esprit des Lumières, est réellement unique dans l'histoire militaire. de facto, de nombreux hommes de sciences et de lettres allaient parcourir toute l'Égypte et donner lieu à la publication d'un travail monumental: "La description de l'Égypte".

C'est ce que nous relate Robert Solé dans son excellent "Les savants de Bonaparte". J'avais déjà bien apprécié son "Bonaparte à la conquête de l'Égypte", cet ouvrage ci le complète avec bonheur en ce qui concerne la dimension scientifique de l'expédition. Relation très agréable grâce à un style d'écriture particulièrement vivant..../...
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