Arthur Patterson, mourant, désire se racheter en réunissant les trois filles de son meilleur ami mort il y a trente ans. Il engage alors l'ancien avocat et détective privé
John Chapman à qui incombe cette tâche bien difficile et délicate.
Arthur et Sam se sont connus dans les années 40 à la guerre quand ils étaient mobilisés en Europe, en Italie d'abord puis à Paris. C'est dans la ville lumière que Sam a rencontré Solange, une belle française dont toute la famille avait
disparu et qui ne laissait déjà pas indifférent son camarade. Une fois le conflit mondial terminé, Sam et Solange s'installent à New York, se marient et ont trois filles. Si Arthur devient avocat, Sam quant à lui ne souhaite pas reprendre le chemin de Harvard. A la place, il se lance avec succès dans la carrière d'acteur à Broadway dont il a toujours rêvé. Mais son succès lui a tourné la tête et rapidement il délaisse Solange et ses enfants, enchaînant les représentations loin de chez lui et les aventures sans lendemain. Solande, esseulée mais toujours digne, ne trouve de réconfort qu'auprès de l'indispensable et omniprésent Arthur.
Un soir, Sam commet l'irréparable et tue sa femme après une violente dispute. A la suite d'un procès perdu d'avance, il met fin à ses jours. Les trois filles, alors âgées de huit, cinq et à peine un an, sont livrées à elles-mêmes.
Arthur s'occupe comme il peut de trouver une solution pour les enfants. Ne pouvant pas les accueillir chez lui, il place l'aînée chez leur tante paternelle, la cadette et la benjamine chez deux associés de son cabinet.
La grande majorité du livre est consacré au destin tragique d'Hilary la fille aînée qui a clairement été laissée pour compte, voire sacrifiée. On ne lui a laissé aucune chance en la plaçant dans un foyer redoutablement malveillant avec une tante avare, méchante et alcoolique. La jeune fille sera ballottée toute son adolescence et deviendra une adulte au tempérament dur. le contraste est saisissant avec sa soeur Alexandra qui aura eu la chance d'atterrir dans une famille aristocratique française avant de faire un mariage tout aussi prestigieux et d'avoir deux filles. Les destinées des deux soeurs ne pourraient pas être plus éloignées. Quant à la troisième, Megan, on sait peu de choses d'elle et le fait qu'elle ait été adoptée alors qu'elle n'était encore qu'un bébé de quelques mois l'a inévitablement protégé.
C'est le troisième roman que je lis de Danielle Steel après
Star et
La Duchesse et à chaque fois je suis surprise par la qualité de l'oeuvre. Je m'explique. On pourrait croire que ce n'est que de la littérature à l'eau de rose, sans consistance, sans réelle trame, en somme, un récit rose bonbon. le fait est que, à mon avis, il n'en est rien. Bien sûr, tout est toujours tourné vers le positif et à la fin, autrice américaine oblige, il y a un happy end. Mais cela n'empêche pas l'écrivaine à réputation internationale de nous emmener dans un récit haletant s'étalant sur près de quarante ans, entre la France et les Etats-Unis. le récit est dense, et très loin d'être creux. On est loin du roman de gare vite lu en deux heures. Avec Danielle Steel, on sort du cadre de la simple romance pour plonger dans le drame. Je n'ai pas trouvé cette lecture ennuyeuse du tout, même si parfois il y a des raccourcis un peu pratiques qui prêtent à sourire.