Le paysage cosmique

La lumière voyageant à une vitesse finie, les grands télescopes qui permettent de voir à des distances prodigieuses nous font également remonter très loin dans le passé. Nous voyons le Soleil comme il était il y a dix minutes, l'étoile la plus proche comme elle était il y a quatre ans. L'un de nos ancêtres bipèdes fit son apparition dans la savane africaine au moment où de la lumière partait d'Andromède, la galaxie la plus proche, pour un voyage de deux millions d'années-lumière.
La lumière la plus ancienne qui nous parvienne a commencé sa croisière il y a environ quatorze milliards d'années. Elle a été émise avant la formation de la Terre, avant celle des plus vieilles étoiles. Au moment, en fait, où l’Hydrogène et l'hélium n'avaient pas entamé leur processus de différenciation qui aboutirait aux galaxies. Ces gaz étaient si denses et si chauds que tous les atomes étaient ionisés. La nature ne nous permettra jamais d'approcher plus près de la création de l'univers, du moins si elle ne dispose que du rayonnement électromagnétique comme messager.
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Notre horizon cosmique se trouve à environ quinze milliards d'années-lumières, là où tout s'éloigne de nous si rapidement que la lumière qui en provient ne peut jamais nous atteindre, pas plus que tout autre signal. Il se passe exactement la même chose pour l'horizon du trou noir - un point de non-retour. La seule différence tient à ce que l'horizon cosmique nous entoure, alors que nous entourons l'horizon du trou noir. Dans les deux cas, rien de ce qui se trouve au-delà de l'horizon ne peut exercer la moindre influence sur nous. Ou du moins c'est ce que l'on pensait. Par ailleurs, les autres univers-bulles - cet immense océan de diversité - se trouvent derrière l'horizon, au-delà de toute atteinte ! Selon la physique classique, ces autres mondes sont à jamais interdits d'accès au nôtre. Mais les mêmes arguments qui ont remporté la victoire dans la guerre du trou noir peuvent être adaptés aux horizons cosmologiques. Les détails de l'existence de tous les autres univers-bulles sont imprimés dans les caractéristiques ténues du rayonnement cosmique qui baigne en permanence toutes les parties de notre univers observable.

La question la plus importante de toutes : qui ou qu'est-ce qui a créé l'univers et pour quelle raison ? Y a-t-il un but à tout cela ? Je ne prétends pas connaître les réponses. Ceux qui chercheraient dans le principe anthropique le signe qu'il existe un créateur bienveillant n'auront trouvé aucun réconfort dans ces pages. Les lois de la gravitation, la mécanique quantique et un riche paysage associés aux lois des grands nombres suffisent à expliquer la sympathique sollicitude de notre bout d'univers. D'un autre côté, il n'y a rien dans ce livre qui discrédite la possibilité qu'un agent intelligent ait pu créer l'univers dans un but quelconque. La question existentielle ultime, "pourquoi y a-t-il quelque chose plutôt que rien ? ", n'a pas plus ni moins de réponse qu'à l'époque où personne n'avait entendu parler de la théorie des cordes. S'il y a eu un moment de création, il se dissimule à nos yeux comme à nos télescopes derrière le voile de l'inflation explosive qui s'est déroulée pendant la préhistoire du big-bang. Si Dieu existe, il a pris grand soin de passer inaperçu.

L'excitation que suscite une découverte est sans pareille. Cela n'arrive pas souvent, même aux plus grands physiciens. Vous vous dites : «Je suis là, seul de la planète à le savoir. Bientôt le reste du monde sera au courant, mais pour le moment, je suis le seul.»

Les physiciens, en particulier les physiciens théoriciens, ont un grand sens de la beauté, de l'élégance et de la singularité. Ils ont toujours pensé que les lois de la nature sont l'aboutissement singulier et inéluctable d'un élégant principe mathématique.