Vie d'Agricola - La Germanie

Tacite n'est pas seulement "le plus grand peindre de l'Antiquité", selon les mots de Racine dans sa préface de Britannicus. Il est aussi un grand biographe, comme en témoigne sa vie du grand général Agricola, beau-père de l'auteur et conquérant de la Bretagne, l'actuelle Angleterre : cette biographie en forme d'éloge funèbre est à la fois le récit de conquête d'une lointaine terre nordique, une méditation politique sur la tyrannie de Domitien, empereur meurtrier et jaloux des succès de son général, et une interrogation sur le droit des Romains à coloniser le monde. Ces thèmes et interrogations se retrouvent dans le court texte géographique où il décrit la Germanie, livre qui fut abondamment étudié par des générations de lycéens allemands. Comme Tacite est un très grand écrivain, il sait faire sentir puissamment l'exotisme de ces peuplades sauvages, effrayantes pour un Romain, et celui de ces paysages de forêts impénétrables et de marais (on retrouvera ces effets d'exotisme prenant au début de ses Annales, au moment de l'expédition de Varus). En même temps, "La Germanie" est peut-être le premier document littéraire où apparaît le mythe du Bon Sauvage, l'homme qui a su conserver ses qualités naturelles sans être corrompu par la civilisation, à l'opposé de ces Gaulois et Germains romanisés de la rive occidentale du Rhin, que Tacite méprise un peu. Voilà donc deux ouvrages puissants, de la grande littérature, présentée avec simplicité dans la collection de Poche des Belles-Lettres, avec une introduction et le texte latin en regard du français : le prix en est modique, et l'on n'a pas les précieuses notes explicatives qui font toute la qualité des Budé. Mais le texte antique se laisse aborder sans trop de peine grâce à quelques éclaircissements.