La peine du bourreau

Le vieux McCoy est sur le point de prendre sa retraite. Bourreau et gardien affecté au couloir de la mort de la prison de Walls au Texas, il lui reste une dernière exécution, celle du condamné 0451, dont les cinq meurtres déchaînent l'opinion publique. Seul le gouverneur de l'Etat peut encore tout arrêter en usant du droit de grâce. Quatre heures avant l'échéance, pendant que pro ou anti peine de mort manifestent de plus en plus violemment devant l'établissement pénitentiaire, l'homme politique s'y rend officieusement pour s'entretenir avec l'exécuteur. Cette conversation qui nous fait découvrir les actes et la personnalité du condamné, en même temps que la sombre expérience de McCoy durant plus de quarante ans, infléchira-t-elle la décision du gouverneur ?


Dans ce récit qui entretient le suspense jusqu'au bout quant au sort du condamné, l'auteur s'est inspirée d'une multitude de cas réels pour dresser une sorte de tableau général de la peine de mort au Texas ces quarante dernières années. Si le procédé littéraire utilisé peut paraître artificiel, tant ces quatre heures de rétrospective secrète semblent au final bien improbables, il a le mérite de confronter le lecteur à une réalité très concrète, celle que chacun devrait sérieusement considérer avant de prendre position pour la peine capitale.


La description précise de la procédure, des longues années d'attente puis de la mise à mort elle-même, l'entretien avec le bourreau sur ses décennies d'expérience, placent d'abord le lecteur face à une réalité crue qui ne permet aucune échappatoire. Il est sans doute aisé de discourir sur des principes, c'est autre chose de se retrouver soi-même dans la peau du bourreau, confronté à la tangibilité froide de l'acte de mise à mort. Une fois la réalité concrète du châtiment en tête, il est temps d'aborder toute une série de cas et de situations où il fut appliqué au Texas. Entre erreurs judiciaires fatales, injustices sociales et raciales face au crime, meurtriers justiciers, juges sous pressions politiques et médiatiques…, le récit a tôt fait de brouiller la frontière entre le Bien et le Mal, et de rendre la notion de justice toute relative.


Sous les apparences d'un thriller tendu par le suspense d'un terrible compte-à-rebours, ce glaçant huis-clos aux passages parfois insoutenables est au final une confrontation sans ménagement à nos responsabilités : au vu des cas évoqués, que penser de la hâte de notre société à se débarrasser de monstres qu'elle a parfois contribué à engendrer, en ne leur laissant que des vies marquées dès la naissance par la misère, la violence et le désespoir ? Après ce livre en tout cas, le lecteur ne pourra plus considérer la peine capitale tout à fait comme avant.

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"La vie est à peine un peu plus vieille que la mort". (Paul Valéry)


Un huis clos. Trois hommes et quatre heures pendant lesquelles se joue la vie d'un homme : le condamné à mort, Ed (Ed 0451) ; le gouverneur de L'État du Texas, le seul homme pouvant le gracier et le vieux bourreau, McCoy, pour la dernière exécution avant sa retraite, narrant à celui-ci les exécutions effectuées durant sa longue carrière.


Le condamné 0451 se trouve dans le couloir de la mort depuis dix ans en conséquence de la commission de cinq assassinats. Son exécution est imminente. Ed n'a jamais voulu rien dire sur les motivations de ses actes. C'est pourquoi, le gouverneur de l'État du Texas, fait exceptionnel, exige de rencontrer son bourreau avant de se prononcer sur une grâce éventuelle.


Né dans une famille de texans ségrégationnistes, racistes et favorables à la peine de mort, dans laquelle il n'a jamais trouvé sa place, regardé comme un raté, brutalisé, Ed, obsédé par l'idée de plaire à son père et à son frère vétérans de guerres, manifeste à son tour des dispositions xénophobes et violentes.


Plus tard, il se marie et se libère du mépris familial. Un jour, il vient au secours d'une petite fille noire victime de brutalités racistes. Pour autant, depuis cet instant, Ed s'est-il transformé en un homme meilleur, s'est-il affranchi du poids de sa famille et de son éducation ? Un fait est certain - par cette action, il s'est abouché avec son destin : en effet, Ed a encore assassiné cinq personnes.


Un huis clos : quatre heures pour cinq crimes qui provoquent de violentes manifestations aux abords de la prison et passionnent l'opinion publique.


Aussi, le directeur de l'établissement pénitentiaire presse le gouverneur de se décider rapidement sur la grâce éventuelle du condamné. Pour autant, jusqu'à la dernière minute, le représentant de l'État du Texas ne quitte pas la cellule. Il écoute McCoy qui, telle Shéhérazade dans le comte des « mille et une nuit », égrène les récits des exécutions, les plus effrayantes, monstrueuses et injustes, qu'il a accomplies durant sa longue fonction de bourreau.


Ed demeure invariablement silencieux jusqu'au bout, tout comme il l'a toujours été à propos des motivations de ses assassinats.


À minuit, à l'abri des manifestants, le gouverneur quitte la cellule par une porte dérobée, puis le couloir de la mort. Dans la salle d'exécution, Ed est allongé et sanglé ; il est prêt pour recevoir l'injection. Mais le téléphone dont la ligne est reliée au gouverneur retenti. Celui-ci souhaite personnellement annoncer la décision qu'il a prise…


« La peine du bourreau » (éditions Taurnada) est le cinquième ouvrage d'Estelle Tharreau après « Orages (2016), « L'impasse » (2017), « de la terre dans la bouche » (2018) et « Mon ombre assassine » (2019).


Le roman d'Estelle THARREAU, incontestablement un thriller psychologique de grande qualité littéraire, n'est ni un plaidoyer en faveur ou contre la peine de mort, ni un témoignage sur le système judiciaire pénal en vigueur aux États-Unis d'Amérique ou, encore moins, un témoignage sur le racisme in genere. Mais force est de constater que dans le monde occidental démocratique, les États-Unis est (1) le seul État où, à notre connaissance, la peine de mort est toujours en vigueur (2). L'auteur ne se départit, à aucun moment, d'une objectivité sans réserve. Dans la discussion, entre le gouverneur et le bourreau McCoy, où vont s'affronter, durant quatre heures, la justice, d'une part - Ed est un assassin sanguinaire, il a été loyalement et démocratiquement condamné, sa peine doit être exécutée – et, d'autre part, la morale - quelles ont été les motivations du condamné ?, le gouverneur, pressé par ses électeurs de refuser la grâce, au risque de perdre les élections, et les troubles causés par les partisans des deux camps à l'ordre public, veut, toutefois, comprendre les raisons du mutisme d'Ed 0451 avant de prendre sa décision.


Malgré le silence d'Ed, et grâce à l'utilisation des divers modes de narrations mis à la disposition de l'auteur et à l'alternance des chapitres, le gouverneur connaitra aussi bien la vie du condamné que les exécutions commises - les plus effroyables et rocambolesques, injustes et injustifiées, et souvent ratées (volontairement ?) accomplies par le bourreau McCoy.


Mais si l'auteur n'entend pas se prononcer pour ou contre la peine de mort aux États-Unis, - mais présenter la question toujours très actuelle - c'est parce qu'elle est toujours en vigueur, au premier chef au niveau fédéral, et que la question des injustices sociales et raciales face à celle-ci est posée, en conséquence, avec autant d'acuité qu'ailleurs pour n'importe quelle autre question sociétale. Il est vrai que ce pays symbolise, plus que nul autre, le territoire de la puissance extrême des médias, des réseaux sociaux, de l'opinion publique et, par voie de conséquence, de son cortège de mauvaises influences. Bien entendu, la justice n'est pas épargnée par l'hydre des complots et des extrêmes de tous bords.


Enfin, le roman est admirablement bien bâti. Aussi bien au fond, plus particulièrement le personnage d'Ed dont l'évolution est un modèle de réussite, à savoir celui qui tire les leçons de ses expériences passées.


Par surcroit le livre est très bien écrit ; ses qualités littéraires sont indéniables. le suspense n'est pas absent du récit ; tout au long du livre l'auteur ménage une angoisse psychologique remarquable avec une fin qui réserve une surprise aussi inattendue qu'émouvante.


Je conseille ce livre sans aucune réserve comme tous ceux de cette maison d'édition de très grande qualité.


Bonne lecture.

Michel


1) J'emploie volontairement le singulier (« Les États-Unis est ») dans la mesure où cette nation, au niveau fédéral, se considère (est) suffisamment intégrée pour être une et non la somme des États fédérés qui la composent, malgré leur autonomie. C'est Lincoln, dans son discours en 1862, qui décida de recourir au singulier. Depuis, seules les mauvaises traductions emploient le pluriel.


2) La peine de mort aux États-Unis est en vigueur et appliquée au niveau de l'État fédéral. Aussi tout crime fédéral, passible de la peine de mort, peut être prononcée et exécutée dans tout État fédéré, même si dans ce dernier, la peine de mort est abolie ou n'est plus effective.



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Troisième lecture en matière de littérature noire pour le Prix des Auteurs Inconnus et cette dernière s'est tout aussi bien passée que pour ses deux premières concurrentes.

Même s'il est écrit par une auteure française, Estelle Tharreau, « La peine du bourreau » trouve son décor planté dans un pénitencier américain, peu de temps avant l'expiration du délai de grâce pour l'exécution d'un condamné à mort. Sur un délai de 4 heures, le bourreau McCoy va livrer ses confidences sur le couloir de la mort.

Véritable huit-clos oppressant, c'est tout le milieu carcéral qui faire l'ambiance de ce thriller. Les heures et les minutes s'égrènent avant l'expiration du délai durant lequel le gouverneur de l'État peut choisir de procéder à l'exécution ou de commuer la peine capitale en peine à perpétuité. le lecteur a, lui-même, l'impression se se retrouver entre les quatre murs de la cellule du couloir de la mot, dans cette attente insupportable. L'opposition entre les défenseurs et les opposants de la peine de mort amène la réflexion auprès du lecteur.

Estelle Tharreau offre un twist final auquel je ne m'attendais pas du tout. J'ai dû relire plusieurs fois le dernier chapitre pour être certaine de ne pas m'être trompée mais non, l'auteure a bien le culot de le faire !
Tout simplement génial!

Un seul petit inconvénient relevé est que les confidences de notre « héros » principal, McCoy, font état d'un grand nombre de protagonistes différents. Mon actuelle mémoire d'huître et moi avouons avoir eu parfois du mal à nous y retrouver parmi tous ceux-ci. Mais cela n'a gâché en rien mon plaisir de lecture !

Bon, ne nous voilons pas la face, il faut avouer que la maison d'édition Taurnada a le don de dénicher de très bonnes surprises en matière de littérature noire et cela pour un tout petit prix (puisque leurs livres se vendent à seulement 9,99 euros!). Cela prouve bien qu'il ne faut pas investir des mille et des cents pour pouvoir passer un bon moment d'évasion par sa lecture ! Ces petits formats font très bien leur job et sont, pour tous ceux que j'ai déjà eu l'occasion de lire, de très bons divertissements.
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Matricule 0451, J'ai épousé Shelby en 1976, nous nous connaissions depuis l'enfance.
Nous sommes partis nous installer quelques mois plus tard à Huntsville et grâce à mon oncle Randall qui nous avait trouvé une petite maison et un boulot pour moi, nous étions heureux du moins je le pensais.

Le bourreau Ed McCoy se souviendra longtemps de sa première exécution, il avait 16 ans.
La visite du gouverneur Thomson doit se prononcer sur la grâce du matricule 0451.
Ed MacCoy a 4 heures pour se souvenir, 4 heures pour jouer la vie de cet homme..
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L'on traverse non sans émotion, les 42 ans de service de ce bourreau qui arrive à me donner la chair de poule, il faut être très fort psychologiquement.
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Entre famille de victimes et les opposants à la peine de mort une seule chose, ce téléphone accroché au mur, un appareil pas toujours annonciateur de bonne nouvelle.
Je ressens cette attente que ce soit dans un côté ou l'autre.
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Ed met le doigt sur beaucoup de dysfonctionnements.
La condition de ce personnel un peu spéciale qui travaille dans les couloirs de la mort même s'il n'attire pas la sympathie est assez bien soulignée.
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Ce n'est pas le but ici de faire le débat sur la peine capitale même si vous allez vous posez quelques questions mais juste apprécié le travail de l'autrice.
J'ai découvert beaucoup de choses sur cette injection létale.
Je vous conseille ce thriller psychologique.

"La mort, on s'habitue à la voir, mais pour la souffrance, c'est plus long. Je ne sais même pas si c'est possible."

De romans en romans, depuis maintenant 4 ans, Estelle Tharreau ne cesse de me surprendre. Voilà que le cinquième se profile. Chaque fois, je découvre ses romans avec une petite appréhension, celle de la déception, comme on craint parfois d'être déçu par les gens qu'on aime. Mais une fois encore, j'ai été bluffé !

À travers les souvenirs d'un bourreau ayant officié pendant plus de 40 ans dans le couloir de la mort au Texas, cette histoire prenante et documentée invite à la réflexion sur la peine capitale, le système carcéral et sur les dérives d'un système.

Le thème est fort. le ton se fait plus grave, plus glaçant, plus noir encore que dans les romans précédents.

L'écriture s'en ressent, de plus en plus ciselée, parfois jusqu'à l'épure, avec un indéniable sens de la formule et du mot juste. Ce qui m'a rappelé la façon dont l'auteure peaufine ses nouvelles. Nouvelles d'anticipation dont je n'ai jamais parlé ici mais que je vous conseille de lire. Elles sont en accès libre sur le site des éditions Taurnada.

Après la noirceur vertigineuse de Mon Ombre Assassine, on pouvait redouter la facilité de la redite mais il n'en est rien. Avec La peine du bourreau, Estelle Tharreau nous offre un compte à rebours mortel, un roman dans la veine des romans noirs américains.

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