Le Cosmos et le Lotus

Cet essai est le livre idéal pour faire la connaissance de Trinh Xuan Thuan, en tant qu'individu, car il nous livre ici un beau et émouvant récit sur sa vie privée et sur sa carrière d'astrophysicien, et en tant qu'auteur, car le cosmos et le lotus nous donne un bon aperçu de ses convictions et de son style d'écriture, simple et efficace mais véhiculant des idées d'une grande profondeur.

Disons-le tout net, je partais avec un a priori plutôt mitigé connaissant les idées bien arrêtées de Trinh Xuan Thuan sur le principe anthropique, credo clairement revendiqué et développé dans la totalité de ses livres. Mettre en avant le principe anthropique, mettre en perspective la science selon quelques idées héritées du confucianisme ou du bouddhisme, tout cela me semblait bien cadrer avec le personnage, mais aussi s'écarter un tant soit peu de la rigueur attendue de toute démarche scientifique. Or, après cette lecture véritablement enthousiasmante, et je pèse mes mots, comment ne pas réviser quelque peu son jugement ?

Cet essai est organisé en trois parties, sobrement intitulées : ce que je suis, ce que je cherche, ce que je crois.

Dans la première partie, l'auteur dévoile sans fausse pudeur son parcours, qui commence à Hanoi en 1948. Bon élève, élevé dans une culture francophile, fervent amateur de romans policiers, dont il compare les enquêtes policières à la recherche de la vérité scientifique, un avenir radieux semble être tout tracé. Puis il subit les soubresauts de l'histoire : le discours de Phnom Penh du général De Gaulle entraîne la fermeture des frontières entre le Vietnam et la France. Conséquence directe : Trinh Xuan Thuan n'ira pas faire ses classes préparatoires à Louis-le-Grand, où il est admis, mais fera ses études supérieures et toute sa carrière aux Etats-Unis. Bien que parlant mal l'anglais, son dossier lui ouvre les portes des plus prestigieuses universités américaines : le MIT à Boston, le Caltech à Pasadena et l'université de Princeton. Il choisira le campus de Caltech pour son climat, rencontrera des professeurs aussi mythiques que Richard Feynman et Murray Gell-Mann, on peut faire pire, et ce n'est là que le début... Son parcours se lit avec intérêt et émerveillement, et on retiendra une grande modestie dans la façon de raconter une carrière à la fois fascinante et exemplaire.

La seconde partie ouvre un chapitre épistémologique. Trinh Xuan Thuan s'interroge sur l'immuabilité des lois de la nature, s'extasie devant la beauté du monde et réfléchit sur le processus de création scientifique. Il relance le vieux débat sur le déterminisme et le libre arbitre, ce dernier réapparait grâce au flou quantique et à la théorie du chaos.

La troisième partie s'annonce plus délicate. On quitte l'autobiographie et l'épistémologie pour un nouveau débat qui relève des croyances et des convictions philosophiques, voire l'interprétation religieuse (si on considère le bouddhisme comme une religion). le lecteur, qui peut ne pas partager les mêmes convictions, est-il sommé d'adhérer aux thèses bouddhistes ou croire au principe anthropique (les deux n'étant d'ailleurs pas forcément compatibles) ? Trinh Xuan Thuan est bien plus malin que cela. D'une part, le discours scientifique se poursuit, à un très bon niveau : paradoxe EPR, pendule de Foucault, Big bang… D'autre part, loin de faire du prosélytisme, Trinh Xuan Thuan ne fait qu'analyser et rapprocher les enseignements ancestraux du bouddhisme et les concepts hérités de la science moderne. Il compare et trouve des convergences : l'interdépendance des phénomènes dans le bouddhisme et la non-séparabilité en physique quantique, la vacuité et le principe d'incertitude, l'impermanence et la virtualité des particules... Ces rapprochements restent un pur exercice intellectuel, et non une tentative d'annexer l'une des disciplines par l'autre. Au contraire, Trinh Xuan Thuan met en avant leur utilité respective et leur complémentarité. Et le résultat est surprenant ! Paradoxalement, la seule divergence constatée réside dans la nécessité du principe anthropique, que le bouddhisme réfute, et que la science, selon lui, impose, sinon suggère fortement.

Il apparaît également, nous dit Trinh Xuan Thuan, que les questions éthique, morale et spirituelle sont exclues du champ de la science (qui d'ailleurs ne prétend pas les intégrer) mais restent nécessaires pour donner du sens à nos décisions et à nos comportements. Si la science permet de faire progresser la connaissance et la compréhension technique du monde, en l'absence d'un référentiel de valeurs éthiques ou morales, elle reste impuissante à définir la notion de progrès pour l'humanité.

Contrairement et aux frères Bogdanov et à Stephen Hawking, Trinh Xuan Thuan ne postule pas l'existence ou l'inexistence d'un principe créateur au nom de la science. Il explore la réalité du monde par plusieurs moyens et compare les différents outils mis à sa disposition. Puis il donne son avis mais ne l'impose pas, laissant au lecteur le choix de ses convictions, et c'est bien ce qui fait toute la différence.

Cela faisait très très longtemps que je n'avais pas lu de vulgarisation scientifique. Ces retrouvailles avec Trinh Xuan Thuan sont dues au défi ABC, puisque celui-ci était mon dernier livre à lire pour le boucler.

Et je ne regrette pas ce choix. J'ai toujours aimé savoir ce qui amenait tel ou tel à faire ce qu'il faisait, et les biographies de scientifiques émérites m'intéressent, même si je n'en lis pas beaucoup, la dernière étant celle de Cyrulnik (Merci Babelio et son masse critique !). C'est donc avec plaisir que j'ai lu ces pages sur la vie et ce qui a amené l'auteur là où il est.

Outre que sa façon de vulgariser et rappeler les théories tout au long de l'histoire m'a permis de me remettre dans le bain en douceur, sans forcer, et sans difficulté particulière, j'ai adoré la vue d'ensemble qu'il nous offre de sa propre histoire personnelle. J'aime comment il parle simplement de lui, de sa jeunesse. Notamment sur le passage où il dit que,  très naïvement, il croyait que les grands scientifiques étaient aussi de grands doués en relations humaines et comment il est tombé de haut, cela m'a fait sourire, j'ai vécu exactement la même chose...

Il n'assène aucune vérité comme telle mais présente tout puis nous donne son avis, sans pour autant paraître prosélyte, que ce soit scientifiquement ou spirituellement. Il est le meilleur auteur actuel dans le domaine de la vulgarisation scientifique, à mon avis, loin de toute arrogance, hauteur ou pédanterie (Non non, si j'avais pensé aux Bogdanov, j'aurais dit "loin de toute mythomanie" en plus... Arf !), et laisse à chacun le soin de tracer son propre cheminement de pensée, avec toutes les dernières avancées qu'il met à notre portée grâce à des métaphores simples et des explications directes, sans vocabulaire incompréhensible. Même si la troisième partie de son livre donne le vertige, le même que lorsqu'on s'allonge et qu'on regarde le ciel par une nuit d'été sans nuage...

Bref, j'aime beaucoup cet auteur, et il n'est pas impossible que je réitère avec lui pour le X du prochain défi ABC !

j'ai découvert cet auteur grâce à une émission de radio. Ce qu'il disait, ses réflexions sur son parcours m'ont impressionnée, je me suis donc précipitée pour acheter le livre. Ma version neuve en livre de poche est de très mauvais qualité pour la mise en page (il en manque une soixantaine, et les parties sont dans le désordre, j'attends d'ailleurs à ce sujet des nouvelles de l'éditeur), mais passons au contenu.

Le parcours de ce chercheur montre un homme passionné, au chemin atypique, mais totalement ancré dans son époque. Né au Vietnam, éduqué dans des écoles françaises, il souhaitait poursuivre ses études en France. Les vicissitudes diplomatiques entre la France et le Vietnam l'ont obligé à faire ces deux ans de classe préparatoire en Suisse, avant de poursuivre ses études supérieures aux États-Unis.Il vit la guerre du Vietnam à la fois de l'extérieur, étant installé en Amérique, mais aussi de l'intérieur, étant vietnamien, étudiant accueilli dans un pays engagé dans le conflit.
Il témoigne des problèmes de ségrégation raciale. On sent que ces considérations le touchent, même si cela apparait en arrière plan dans le livre. Il est d'autant plus sensible aux valeurs morales qu'elles le guident dans ces choix universitaires (les qualités humanistes de tels fondateurs d'universités ou de tels présidents entrent en ligne de compte dans ces choix professionnels)
Son ouvrage est ponctué de mise au point sur les avancées scientifiques dans le domaine de l'astrophysique. Les grandes théories de la physique quantique m'échappent, je ne saisi pas tout l'agencement et le fonctionnement de la mécanique de l'univers, mais on ressent la passion de l'auteur.
J'ai particulièrement été intéressée par le parallèle entre les recherches scientifiques et la perception bouddhiste de l'univers. Il aborde aussi le rôle du scientifique dans le devenir de ses découvertes, surtout lorsqu'elles ont une application concrète dans la vie des hommes (le nucléaire, la génétique...). Il dénonce les dérives de certains scientifiques et place l'éthique au coeur de sa démarche. Dans ce passage, les qualités humaines et morales de Trin Xuan Thuan ressortent et on a envie d'en savoir plus sur l'homme et le chercheur.
Avec lui, la science n'est pas un monde fermé réservé aux initiés. Il la fait découvrir et vous l'explique de manière accessible.
Un homme à découvrir.

Dans cet ouvrage, Trin Xuan Thuan nous révèle une part de sa vie personnelle, à la croisée de trois cultures qui ont fait sont parcours, vietnamienne, française et américaine.
Il nous partage aussi ses réflexions et ses convictions et notamment, via l'influence bouddhiste de ses origines, le pari de Pascal qu'il réitère, de croire en un principe créateur dans l'univers.
Puisque toutes les particules de la matière s'organisent vers plus de complexités et parce que nous ne connaissons qu'une infirme partie de l'univers et de tout ce qu'il renferme, il semble probable et tout du moins les 4 forces fondamentales de l'univers participent à le promouvoir, que notre univers soit réglé pour permettre l'émergence de la vie dès que les conditions sont réunies. Et comme Pascal, tout en faisant bien la part des choses et en ne reniant pas la rigueur scientifique nécessaire, il ne prends aucun risque à proposer ces hypothèses et à y adhérer à titre personnel.
Une lecture qui ouvre de très belle perspective, scientifique, philosophique et spirituelles.

Dans ce livre hautement instructif, l'astrophysicien célebre Trinh Xuan Thuan nous fait part de ses réflexions de scientifique bouddhiste quant aux limites de la connaissance scientifique de ce que l'on nomme réalité. Son domaine étant l'astrophysique, il nous parle donc des limites révélées au vingtieme siecle par la théorie de la relativité, la théorie du chaos et la physique quantique. Ainsi, outre la réintroduction du hasard par le biais de l'observation des particules élémentaires, la science a pu mettre en évidence l'interdépendance entre observateur et "réalité" observée. L'auteur met en parallele ces limites de la connaissance scientifique avec ce que la gnose bouddhiste nous apprend avec un language non-scientifique sur l'impermanence, l'interdépendance et la vacuité du monde. Il y a plus encore dans ce livre et notamment une réflexion profonde sur la complémentarité des points de vue scientifique, mystique et artistique dans la tentative de l'Homme de comprendre cet univers dont il est un élément inséparable. J'ai apprécié également les réflexions de Trinh Xuan Thuan sur la nécessité de doter tot ou tard la recherche scientifique d'une éthique altruiste trouvant ses racines notamment dans le bouddhisme dont l'empathie est un élément spirituel central. Pour ma part, je suis intimement convaincu que les civilisations techniquement plus évoluées que nous le sommes actuellement n'ont pu survivre a leur propre science qu'en se dotant d'une telle éthique.