La peinture des Lumières : De Watteau à Goya

Les goûts changent, les princes de divers pays apprécient et collectionnent la peinture de genre, à côté ou au lieu de celle d'histoire. (...) Des institutions naissent qui incarnent ce changement. Ainsi les Salons, lieux d'exposition de la peinture contemporaine, crées en France à la fin du XVIIème siècle et devenus réguliers à partir de 1725 (...) C'est là qu'on voit les tableaux les plus réputés, non à la Cour royale. A la veille de la Révolution, le basculement de goût est déjà accompli ; la hiérarchie qui paraissait inamovible cent ans plus tôt est renversée, les scènes de genres et les portraits sont désormais les formes les plus recherchées.

La peinture d'histoire est censée décorer les palais et les églises, plus généralement les lieux publics ; la peinture de genre convient mieux aux maisons. (...) On comprend par là pourquoi la première a plus de prestige, pourquoi aussi elle est beaucoup mieux payée que la seconde.
La peinture d'histoire est du côté de l'Ancien Régime, de la société hiérarchique qui honore ses héros et ses saints (...) La peinture de genre, elle, correspond plutôt à l'esprit égalitaire naissant, esprit des Lumières.

Pour ce qui est de la peinture, cette division oppose la peinture d'histoire et la peinture de genre. La première inclut les tableaux à thèmes mythologiques, religieux, historiques, exécutés avec certaines règles fixées à l'avance. La seconde traite de thèmes contemporains, figure des personnages anonymes et des actions quotidiennes plutôt que des événements exceptionnels, et les situe dans l'espace naturel commun à tous