Une enquête du mandarin Tân, tome 4 : L'aile d'airain

— Que le Démon de la Triche coupe les mains à ce chien de Tsao et les porte en sautoir avec sa langue malodorante ! s’exclama le marchand de spiritueux Phu, en crachant par terre. Je suis certain que ce sale Chinois a escamoté une carte dans sa manche de soie.
— Comment expliquer sinon qu’il nous ait si proprement détroussés sans qu’on s’en aperçoive ? surenchérit son compagnon, un petit homme qui serrait rageusement la seule sapèque rescapée de la pitoyable opération.
— Il faut croire qu’on était plus attentifs aux croupions de canard qu’il nous
offrait avec l’alcool de riz qu’à ces maudites cartes. La crapule nous a bien roulés dans la graisse de volaille !
C’était le contremaître Loc qui avait parlé, sa voix grave vibrant de colère. Il
cheminait sur la route blanche de poussière, la lippe en avant, aux côtés de ses compagnons d’infortune. Son visage aux traits durs reflétait son mécontentement, tandis qu’il toisait ses amis englués dans leurs lamentations. Leurs pieds soulevaient de fins nuages grisâtres à peine
visibles en cette nuit où la lune se réduisait à un croissant aussi mince que les lèvres d’une femme médisante. Ensemble, ils repartaient, bredouilles et vaincus, de la ville qui avait vu leur débandade pécuniaire.
Dans sa tête, le contremaître Loc ressassait la partie catastrophique qui les avait délestés chacun de plusieurs ligatures de sapèques. Les cartes oblongues virevoltaient, faisaient des farandoles démoniaques, l’éléphant pourchassant la vache, le général chevauchant le spadassin, sans que le Chinois perde jamais une manche. Il le revoyait encore, sa moustache de poisson-chat frétillant avec chaque sapèque gagnée, tandis que les trois amis haussaient les épaules en lorgnant les plats qui passaient. L’atmosphère conviviale de la gargote, située au bord de l’eau et illuminée par des lanternes en papier coloré, avait fini par endormir la vigilance qui aurait dû habiter le trio affamé. Les serveuses en jupes bleues et ocre, fardées comme des courtisanes, allaient et venaient avec des cailles rôties et des canards à la robe laquée. Occupés qu’ils étaient à se choisir des croupions frits de taille honorable, les trois compères n’avaient rien vu de suspect dans les agissements de leur adversaire.

Les yeux dans le vague, Monsieur Manh tentait de maîtriser les battements de son cœur. C'était impensable qu'on vienne l'interroger aujourd'hui sur cette affaire, et cela l'ennuyait au plus haut point. D'une part parce que, comme tout le monde, il avait enterré cette histoire, et d'autre part, parce qu'il n'avait pas la moindre idée de l'endroit où il avait fourré ce dossier.