Le procès des étoiles

Le sous titre de ce livre est : Récit de la prestigieuse expédition de trois savants français en Amérique du Sud et des aventures qui s'ensuivirent (1735-1771 ) .

De ces trois savants , seul Charles Marie de la Condamine, le géographe était connu, du moins par moi, les deux autres : Louis Godin , mathématicien et Pierre Bouguer, mathématicien et astronome sont passés dans la grande moulinette de l'oubli , ainsi qu'un certain nombre d'autres membres : ingénieur, horloger, aide-géographe , médecin et chirurgien . .. alors que cette expédition commanditée par l'Académie royale des Sciences de Paris pour mesurer un arc méridien terrestre afin de déterminer la forme exacte de la terre est tout simplement incroyable et cette histoire se lit comme un bon roman d'aventures .

Partis pour quelques mois en même temps qu'une autre expédition au Pôle Nord dans un but identique , c'était sans compter la longueur du voyage en passant par la Colombie et le Pérou , la fragilité des appareils scientifiques , le laisser aller de Godin devant une vie coloniale pleine de tentations ...

Arrivés à Quito en ordre dispersé , les travaux peuvent enfin commencer , les difficultés surgissent rapidement , le terrain et l'altitude ne sont pas propices, les équipes embauchées sur place ne sont pas fiables, les appareils se dérèglent , la météo est abominable , les maladies éprouvent le corps et l'esprit.

Malgré tous les obstacles les savants s'acharnent , recommencent encore et encore avec une incroyable tenacité , et quand une étape est franchie, la suivante n'est pas plus simple : cela prend des mois puis des années .

L'argent vient à manquer , les esprits s'échauffent et les équipes se séparent, les accidents surviennent avec ses inévitables morts .

Mais quelle obstination chez ces hommes, ils avancent sans en voir le bout et restent cependant curieux de tout , prêts à faire un détour qui peut durer des mois pour satisfaire leur curiosité, leur soif insatiable de connaissances .

Une magnifique leçon de courage, d'esprit d'aventure et de volonté de faire avancer la Science alors qu'à notre époque tout semble si simple et rapide !

En refermant ce livre, mon impression pourrait se résumer par : « tout ça pour ça… ». En effet, voilà quatre académiciens et six aides partis pour mesurer le méridien au niveau de l'Equateur, un travail harassant, un défi à la fois théorique et pratique auquel ils consacreront dix ans de leur vie et parfois bien plus, et finalement, la question scientifique qui avait justifié leur voyage (la Terre est-elle aplatie ou allongée aux pôles) est tranchée à peine un an après leur départ, grâce aux mesures effectuées dans le cadre d'une autre expédition par Maupertuis. de toutes les épreuves qui émailleront cette aventure, de toutes les inimitiés tenaces qu'elle suscitera, il restera bien peu sur le plan scientifique, sinon une contribution à ce qui n'est encore qu'une théorie de la vaccination (ou inoculation comme on dit alors), une première description du caoutchouc, ou encore une étude de l'influence des montagnes sur le champ de pesanteur terrestre. Qui connaît encore Godin, pourtant chef de l'expédition ou Bouguer qui en est le mathématicien le plus consciencieux ? Les noms de Jussieu ou de la Condamine sont plus connus, mais le premier probablement plus du fait de l'université du même nom et de ses frères bien plus illustres, et le second plus comme un aventurier que comme un scientifique.
C'est un sentiment amer que cette histoire laisse dans la bouche, celui non d'un échec, mais probablement d'un grand gâchis. Hélas, si ce « tout ça pour ça » est la sensation que laisse cet épisode de l'histoire, j'ai un peu la même impression quant à ma lecture proprement dite. En effet, j'ai trouvé que les talents de conteuse de Florence Trystram n'étaient pas à la hauteur de ce qu'auraient mérité ce livre et ces hommes. J'ai trouvé une énumération de faits, sans qu'il soit possible de voir un fil conducteur, un point de vue émerger. Cela rend la lecture un peu fastidieuse et hachée, et ne rend pas justice aux efforts, même s'ils furent en partie vains, de ces hommes qui donnèrent tant d'années de leur vie pour leur conception de la science.
Certes je ne regrette pas cette lecture, mais ce livre est à réserver aux férus d'histoire des sciences ou de récits de voyage. Ceux moins versés dans ce genre de littérature pourraient bien s'ennuyer un peu.

Le récit d'une aventure extraordinaire faite par des savants français au 18 siècle, en fait une bande de fous qui vont passer de 10 à 30 ans en Equateur au prétexte de mesurer l'arc terrestre, prétexte car ils vont surtout explorer dans tous les sens et par tous les moyens, l'Equateur et le Pérou, s'intégrer à la population créole, étudier et travailler avec les indiens, mais aussi les soigner car de Jussieu comme Godin sont des médecins, étudier la flore et la faune et tout cela dans les conditions les plus rustiques, les plus difficiles: chemins inexistants, tempêtes de neige, attaque de tigres, etc. Puis un par un ils vont rentrer en Europe par les chemins les plus invraisemblables puisque deux traverseront les Andes pour rejoindre l'Amazone et Beslem, mais le plus beau reste de Jussieu, le découvreur de la quinine et du traitement de la variole, qui va rester 35 ans en Amérique du sud dont quatre dans les mines de Potosi pour soigner les esclaves indiens. Un livre très bien écrit qui vous emporte dans ces aventures que nous avons hélas oubliées et qu'il et temps de réapprendre.

Livre très intéressant à plus d'un titre : une histoire originale qui s'est réellement déroulée (une véritable odyssée de courage et d'obstination) , une description d'une époque pas si éloignée de nous à travers deux sociétés, des difficultés humaines et techniques (l'état de secousses sismiques quasi permanentes de la cordillère des Andes rendent impossible un relevé astronomique précis, j'ai été littéralement épuisé de sympathie fraternelle pour l'astronome de l'expédition)... et à l'arrivée l'humour de la belle réussite humaine et scientifique éclipsée par la réussite sans fatigue de la deuxième expédition , par suite d'une topographie géographique favorable ...
[par analogie cela m'a fait penser au travail énorme que requérait les mesures spectroscopiques en infra rouge (avec un montage de miroirs couvrant des mètres carrés, et une mise en forme graphique des données de plusieurs jours avec passage à l'ordinateur à cartes IBM 80 caractères, à perforer soit-même), travail rendu complètement obsolète en l'espace de deux mois, avec l'invention du LASER et sa mise en application industrielle sous la forme de spectromètres laser délivrant un résultat ... immédiat !
Des géants technologiques (assemblages de miroirs dorés à l'or, de prismes géants '25 cm de haut, de miroirs mobiles pilotés par engrenages, moteurs et cames de guidage découpées artisanalement, partis à la poussière des sombres caves de l'Université...
... au delà de l'humour auto-ironique, cela démontre que les seules révolutions sont technologiques, en général.

Dans la préface, Haroun Tazieff affirme qu'il perd son temps en lisant un roman (par opposition aux ouvrages scientifiques), sauf pour celui-ci.

Effectivement, il s'agit bien d'un roman.

Un roman historique, basé sur les faits rapportés par ceux-là même qui les ont vécus.

C'est aussi un roman d'aventures, car des aventures ils en ont vécus dans ce pays lointain, le Pérou, encore peu connu au XVIIIème siècle (imaginez qu'il fallait, dans le meilleurs des cas 15 mois entre l'envoi d'un courrier en France et la réception de la réponse !)

C'est aussi un roman scientifique, car le but de l'expédition était rien moins que de mesurer la terre ! (même si je n'ai pas tout compris des méthodes utilisées, cela appelle le respect total).

Bref, tous les ingrédients étaient présents pour constituer un ouvrage passionnant et édifiant. Toucher du doigt la passion qui animaient ces hommes précurseurs, capable de quitter famille et patrie pendant de longues années pour affronter tout sorte de dangers, à une époque où internet et la carte bleue n'existaient pas (enfin je crois).

J'avoue cependant, à mon grand regret, que j'ai trouvé cette lecture un peu longue (quoiqu'extrêmement intéressante), la faute au procédé narratif : emploi du présent, surprenant dans ce contexte, mais pourquoi pas, mise bout-à-bout des faits, absence totale de dialogues qui aurait laissé l'ensemble respirer, et surtout présence de longues phrases, souvent rendues bancale par de nombreuses digressions (et une ponctuation parfois maladroite).

Néanmoins, malgré ce style "en devenir", je recommande très fortement cet ouvrage aux lecteurs curieux ; on ne peut qu'être admiratif envers ces scientifiques qui ont contribué à fabriquer le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui. Et admiratif envers le travail de documentation de l'auteure.