Le procès des étoiles

En refermant ce livre, mon impression pourrait se résumer par : « tout ça pour ça… ». En effet, voilà quatre académiciens et six aides partis pour mesurer le méridien au niveau de l'Equateur, un travail harassant, un défi à la fois théorique et pratique auquel ils consacreront dix ans de leur vie et parfois bien plus, et finalement, la question scientifique qui avait justifié leur voyage (la Terre est-elle aplatie ou allongée aux pôles) est tranchée à peine un an après leur départ, grâce aux mesures effectuées dans le cadre d'une autre expédition par Maupertuis. de toutes les épreuves qui émailleront cette aventure, de toutes les inimitiés tenaces qu'elle suscitera, il restera bien peu sur le plan scientifique, sinon une contribution à ce qui n'est encore qu'une théorie de la vaccination (ou inoculation comme on dit alors), une première description du caoutchouc, ou encore une étude de l'influence des montagnes sur le champ de pesanteur terrestre. Qui connaît encore Godin, pourtant chef de l'expédition ou Bouguer qui en est le mathématicien le plus consciencieux ? Les noms de Jussieu ou de la Condamine sont plus connus, mais le premier probablement plus du fait de l'université du même nom et de ses frères bien plus illustres, et le second plus comme un aventurier que comme un scientifique.
C'est un sentiment amer que cette histoire laisse dans la bouche, celui non d'un échec, mais probablement d'un grand gâchis. Hélas, si ce « tout ça pour ça » est la sensation que laisse cet épisode de l'histoire, j'ai un peu la même impression quant à ma lecture proprement dite. En effet, j'ai trouvé que les talents de conteuse de Florence Trystram n'étaient pas à la hauteur de ce qu'auraient mérité ce livre et ces hommes. J'ai trouvé une énumération de faits, sans qu'il soit possible de voir un fil conducteur, un point de vue émerger. Cela rend la lecture un peu fastidieuse et hachée, et ne rend pas justice aux efforts, même s'ils furent en partie vains, de ces hommes qui donnèrent tant d'années de leur vie pour leur conception de la science.
Certes je ne regrette pas cette lecture, mais ce livre est à réserver aux férus d'histoire des sciences ou de récits de voyage. Ceux moins versés dans ce genre de littérature pourraient bien s'ennuyer un peu.