Le Sérail ébranlé : La Succession au trône Ottoman des origines au XIXe siècle

Cet ouvrage très documenté témoigne de la richesse des sources de l'époque: chroniques ottomanes de style fleuri et hyperbolique, rapports des ambassades étrangères et de leurs espions. Au coeur du processus complexe et vulnérable de la succession du sultan, les auteurs exposent, illustrent et analysent la loi non écrite du fratricide qui persiste jusqu'à la fin du XVIe siècle, où elle sera remplacée par le séniorat au sein de la dynastie. Pour prévenir toute contestation, le nouveau sultan faisait étrangler ses frères et parfois ses fils, parfois même en bas âge, en contradiction manifeste avec les prescriptions du coran. Les auteurs donnent le contexte de ces crimes d'état: le défaut de règle successorale, l'opacité du jeu de ceux "qui ont le pouvoir de lier et de délier" (oulémas, vizirs, militaires, officiers des corps du palais), les conséquences névrotiques de l'enfermement des princes, l'obsession du secret, la défiance vis-à-vis du peuple (l'intronisation avait lieu pendant le prêche du vendredi, quand le peuple était à la mosquée), ou l'agitation des janissaires, qui allait jusqu'au pillage d'Istanbul lors des successions. le miracle est que le sultanat, du moins après l'institution du séniorat, ait survécu plus longtemps que notre monarchie, laquelle était construite à l'opposé sur des règles dynastiques et la publicité de toute la vie des princes.
L'ouvrage est copieux (523 pages), de format académique avec cartes, illustrations, bibliographie, glossaire et index. le titre métaphorique a été probablement imposé par l'éditeur, le sous-titre universitaire décrivant mieux le contenu et le style de l'ouvrage.

Pendant six siècles, la même famille ottomane a eu le pouvoir absolu sur l'empire du même nom, empire qui s'étendait sur trois continents et sur la mer Méditerranée. Plutôt que d'en faire l'histoire chronologique, les auteurs, spécialistes renommés, étudient la façon dont le pouvoir se transmettait entre le moment de la mort d'un sultan et l'avènement de son héritier. Etrangement, malgré la stabilité dynastique, chaque mort d'un souverain provoquait une grave crise de succession parmi ses fils, ses nombreux fils nés de diverses sultanes du harem. Les auteurs étudient les modalités de ces crises : au début de l'empire, des XIV° au XVII°S, les massacres familiaux entre frères concurrents, puis, à partir de Mehmet III en 1603, l'apaisement du mode de succession qui n'implique plus le meurtre des concurrents malheureux. Malgré l'absence de perspective chronologique, cet essai est absolument passionnant et décrit avec vivacité et exactitude comment le principe dynastique coexiste avec la polygamie.