Jean Villemeur

Dans un style très avant-guerre fait de phrases sobres qui prennent le temps de se dérouler, Roger Vercel conte une histoire simple, où les descriptions du métier de pêcher la morue au chalut sont plus importantes que l'histoire elle-même. Vercel décrit la dureté du métier en le dépouillant de l'héroïsme dont on le pare souvent. Il ne reste que les engelures, le roulis et les gestes du trait et de l'éventrement du poisson. Il dépeint aussi par petites touches ce qui relie les hommes à leurs familles restées à terre, et l'impossible équilibre de vies plus souvent en mer qu'à terre.
Si avec Jean Villemeur, Vercel n'égale pas les meilleurs livres d'Henri Queffélec, cela demeure un bon livre pour les inconditionnels du genre et une vision bien plus sombre et dépouillée que les récits plus exaltés auxquels Jean Recher et d'autres nous ont habitués.

Seul maître à bord après Dieu, Jean Villemeur, capitaine très respecté du Vulcain, robuste chalutier au long cours, emmène son épouse Hélène et son fils Jean jusqu'à Boulogne, port de départ de sa nouvelle campagne de pêche prévue pour durer quatre longs mois. Sa femme doit y retourner à terre. Il espère que son fils en fera autant, car il ne souhaite pas qu'il prenne sa suite dans ce métier de marin pêcheur ingrat et difficile. Mais le jeune s'obstine et impose sa présence à bord. L'ennui c'est que le métier ne rentre pas. Il souffre atrocement du mal de mer et n'arrive pas à trouver le moindre intérêt pour la pêche au chalut. Arrivés en vue de l'Islande, il leur faut y faire escale pour permettre à un matelot de se faire soigner les dents. Villemeur voudrait en profiter pour y laisser son fils qui pourrait ainsi rentrer en France au plus vite. Mais celui-ci refuse à nouveau…
« Jean Villemeur » est un roman maritime datant de 1950. Malgré l'outrage des ans et un style précis mais un peu ampoulé, il reste intéressant à lire même aujourd'hui, à la fois à titre de document sur les conditions de vie des marins-pêcheurs de l'autre siècle mais aussi pour l'histoire finement contée qui se développe en huis-clos, à bord du Vulcain. L'intrigue a quelque chose d'un antique drame qui s'établit graduellement, par petites touches, pour exploser dans les dernières pages de façon aussi logique que tristement humaine. le héros, Jean Villemeur, est une sorte d'archétype de capitaine solitaire, fier, dur à la peine, peu causant, mais admiré de son équipage. L'obstination du fils qui est loin d'avoir la carrure et la fermeté de son père, ne s'explique elle aussi qu'en toute fin. Un ouvrage sur la mer, intéressant et émouvant, à classer avec ceux de Conrad, Melville ou Quéffelec.
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