Oedipe

C'est la première pièce de théâtre de Voltaire, créé alors qu'il avait à peine 24 ans, et c'est l'oeuvre qui lança vraiment sa carrière littéraire. Elle a eu un très grand succès et le Régent, bon prince, alors que certains ont considéré que la pièce contenait des attaques contre sa personne, attribue une pension à Voltaire.

Le choix du sujet est ambitieux de la part d'un jeune auteur (mais l'ambition est souvent ce qui caractérise les jeunes auteurs), Sophocle et Corneille ont donné des pièces sur ce sujet, et donc Voltaire se mesure d'emblée à de grands maîtres, et dans une série de Lettres, critique ses illustres prédécesseurs, et en particulier Sophocle, à qui il reproche la pauvreté de son sujet, le manque d'action en un mot.

Nous voilà prévenus. Voltaire agrémente sa pièce d'une intrigue amoureuse entre Jocaste et Philoctète, venu à Thèbes après la mort d'Hercule. Cela semble un peu inutile et rappelle que le XVIIIe siècle est aussi le siècle du rococo, de la surcharge, qui fait peut être le lien entre le dépouillement du classicisme et les excès et le paroxysme du romantisme.

Voltaire fut le grand dramaturge du XVIIIe siècle, joué, admiré, considéré comme incomparable. Et cette partie de son oeuvre est aujourd'hui celle qui suscite le plus de réserves, elle est peu jouée. Trop au goût de son époque, elle n'a peut être pas pu dépasser celle-ci et toucher suffisamment à l'universel. En tous les cas, cet Oedipe.

L'écriture de Voltaire est incontestablement belle, et il maîtrise fort bien le vers, surtout compte tenu de son âge. Mais ses personnages sont un peu factices, et le tout manque à mon sens de puissance dramatique. Il n'y a pas assez d'affrontements réels entre les personnages, sauf peut être la scène entre Oedipe et Philoctète, et encore là, alors que Voltaire a introduit cette intrigue amoureuse avec Jocaste, la scène ne joue pas dessus, alors qu'une rivalité, une jalousie entre les deux hommes aurait parue logique dans le contexte.

L'expression des sentiments des personnages principaux du drame semble un peu trop polie, mesurée, convenue aussi. Cela manque de fureur, de sang, de larmes. C'est à la fois chargé (intrigue) et froid et mesuré dans l'expression d'une situation pourtant horrifique.

Le XVIIIe siècle n'est décidément pas un grand siècle pour le théâtre, enfin en tous les cas pas pour la tragédie. Un certain Marivaux lui apportant un véritable génie, mais dans un tout autre registre, très éloigné.

L'histoire d'Oedipe est connue, mais ici, l'intérêt vient de la découverte progressive par Oedipe et par Jocaste des crimes qu'ils ont pourtant commis en toute innocence - ce qui permet à Jocaste en se tuant de se proclamer innocente.
C'est d'ailleurs elle le personnage le plus marquant e la pièce. Il s'agit d'une princesse amoureuse qui a été forcée par politique d'épouser un autre, qui a abandonné son fils à sa naissance, a perdu son mari assassiné puis a été livrée à un inconnu. Cependant, son intrigue annexe avec Philoctète est secondaire, voire nuit à la dramaturgie d'ensemble. Philoctète est un personnage trop héroïque pour être intéressant, il n'est pas assez nuancé .
Enfin, c'est aussi une pièce où Voltaire critique le clergé et les superstitions du peuple, représenté par le choeur multiple et anonyme : si Jocaste et oedipe n'avaient pas cru dans les oracles délivrés par les prêtres, les catastrophes ne seraient pas arrivées.
En tout cas, une lecture qui donne envie de découvrir plus en profondeur le théâtre du XVIIIème siècle, trop négligé aujourd'hui.

En 1718, Oedipe triomphe au théâtre. Voltaire insiste sur le caractère terrible des dieux et de leurs représentants (les prêtres, Voltaire s'attaquant, à travers eux, aux hommes de l'Église de son temps), implacables dans leur acharnement à broyer la volonté et la destiné humaine, et nous présente un Oedipe révolté par cette injustice.

Cette pièce en vers a des accents lyriques déchirants. le personnage de Philoctete ajoute une touche passionnelle à la célèbre tragédie. Une version du grand mythe que je conseille vivement. A la fois fidèle et originale, elle vaut le détour. Belle et cruelle, elle ne s'oublie pas.