La marque de La Grenouille

– Oh ! je n’essaye pas de me disculper, gémit-il. Mais j’avoue que les Grenouilles commencent à me faire peur. Et dire qu’il fut un temps où je ne les prenais pas au sérieux !

– Peut-être qu’en ce moment, nous ferions bien de ne pas les prendre trop au sérieux ? suggéra Dick en mordant le bout de son cigare. Ce n’est peut-être rien d’autre qu’une de ces sociétés secrètes sans intérêt. Tout le monde a le droit de faire partie d’une société secrète qui a ses signes mystérieux, ses mots de passe et ses insignes.

– Oui, mais depuis sept ans, la moitié des scélérats que nous réussissons à prendre ont une grenouille tatouée sur le poignet. Ça, encore, ils auraient pu le faire par esprit d’imitation, d’ailleurs tous les bandits de basse catégorie ont des tatouages. Mais depuis sept ans nous avons eu une série de vilains crimes. D’abord l’attentat sur le chargé d’affaires de l’ambassade des États-Unis, poignardé dans Hyde Park. Puis le cas du président de la Northern Trading Company, assommé comme il sortait de sa voiture à Park Lane. Puis encore l’incendie criminel qui anéantit les magasins de la Mersey Rubber, où les pertes en caoutchouc brut furent évaluées à quatre millions de livres sterling. Pour cela, il a fallu une douzaine d’incendiaires ; le feu fut mis à chacun des six dépôts, en deux endroits simultanément. Eh bien ! ce fut un coup des Grenouilles. Nous avons pris deux hommes qui avaient la marque de La Grenouille sur le poignet. L’un d’eux avoua qu’il avait reçu l’ordre de se charger d’exécuter la besogne, mais, le lendemain, il a rétracté tout ce qu’il avait dit. Jamais je n’ai vu un homme si terrifié ! Et, ma foi, je le comprends ! Si la moitié de ce qu’on raconte sur La Grenouille est vrai, son aveu a dû lui coûter cher ! (p15/16)

1. - À Maytree Cottage

Le radiateur était à sec ; la voiture stoppa sur la route de Horsham, juste devant Maytree Cottage, un grand cottage avec une façade en bois et un toit de chaume. Richard Gordon s’arrêta au portail pour l’admirer.

La maison était de style élisabéthain, mais ce n’était pas son ancienneté qui provoquait l’intérêt de Richard, ni, bien qu’il aimât les fleurs, le grand jardin dont un parfum de roses arrivait jusqu’à lui.
Ce n’était pas non plus l’intimité, la propreté de cette demeure, avec son allée de briques rouges qui menait à la porte d’entrée et ses fenêtres aux rideaux immaculés.

Non, ce qui attirait ses regards, c’était la jeune fille assise sur la pelouse dans un fauteuil de jardin, à l’ombre d’un mûrier. Ses jambes, allongées, étaient jeunes et bien faites. Elle avait un livre à la main et, près d’elle, une grosse boîte de chocolats. Des cheveux dorés, pleins de vie et de reflets. Un teint éblouissant. Et, comme elle tournait la tête de son côté, il vit deux yeux
graves, interrogateurs, trop foncés pour être gris, mais pourtant plus gris que bleus…

Vivement elle ramena ses jambes et se leva.

– Je suis navré de vous déranger. (Dick, son chapeau à la main, souriait en s’excusant.) Mais j’aimerais avoir un peu d’eau pour ma pauvre petite Lizzie… Elle a une soif terrible.

La jeune fille fronça les sourcils, puis se mit à rire.

– Lizzie. Ah ! c’est votre voiture.

l’association des Grenouilles se développait et il se mit à réfléchir à la manière d’en tirer avantage. L’argent sortait et cela ne lui plaisait guère. De nouveaux candidats se présentaient chaque jour, et ils lui coûtaient cher. Parmi les recrues, il y avait une ou deux brillantes intelligences : Balder, Hagn et d’autres que nous ne connaîtrons peut-être jamais. (p319)

– Qui leur a donné les ordres ?
Elk haussa les épaules.
– Mr. Personne. Litnov a reçu les siens par la poste, signés « Sept », lui donnant le lieu de rendez-vous, et c’est tout. Il dit souvient plus où s’est passé cet événement. L’auto appartient aux Grenouilles
(p85)

La route est très sombre, et l’on peut, sans danger, l’abattre d’un coup de matraque. Ce n’est pas un vrai meurtre, tu comprends ? (p20)