Economie et société, tome 1 : Les Catégories de la sociologie

La sociologie compréhensive, telle qu'exposée dans Économie et société, est une science qui peut sembler paradoxale à première vue puisqu'elle cherche à expliquer l'activité sociale en interprétant les actions posées par les agents individuels.
Pour Weber, la compréhension par interprétation d'une activité sociale se fait par l'utilisation d'une comparaison entre une forme idéaltypique d'action avec une action réelle :
« Pour l'étude scientifique qui construit des « types », la façon la plus pertinente d'analyser et d'exposer toutes les relations significatives irrationnelles du comportement, conditionnées par l'affectivité et exerçant une influence sur l'activité, consiste à les considérer comme des « déviations » d'un déroulement de l'activité en question, construit sur la base de la pure rationalité en finalité » (p.31).
Il n'est pas obligatoire d'être en mesure de « …reproduire soi-même une activité d'autrui analogue » (p.29), de la revivre pour « comprendre » cette activité, l'objectif de la compréhension étant plutôt d'en saisir le « sens » subjectif par interprétation.
Weber n'impose donc pas sa sociologie compréhensive de façon absolue, reconnaissant l'utilité des méthodes utilisée avant lui lorsque les éléments étudiés le permettent. Il fallait d'ailleurs être quelqu'un qui ne rejette rien sans avoir tout bien pesé pour trouver l'idée d'une sociologie ayant comme unité d'analyse l'activité sociale individuelle.

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