Cléopâtre, reine des rois

Cléopâtre/Oscar de Wertheimer
Cet ouvrage historique captivant, facile à lire comme un roman, extraordinairement documenté de 450 pages ne peut se commenter sans en faire un bref exposé du contenu.
Alexandrie était alors la capitale de l'Egypte. Fondée en 331 avant JC par Alexandre le Grand, elle devint vite le premier port de la Méditerranée, « le grand marché des produits de trois continents », puis le plus grand centre culturel avec une bibliothèque fabuleuse « dont la postérité est redevable du sauvetage de tant d'oeuvres de la littérature grecque qui sans elle auraient à jamais disparu ». Centre d'études également où l'on analysait la religion, la législation, la morale, l'écriture, la grammaire, l'histoire, la géométrie, l'agriculture et l'astronomie, contrairement à la Grèce qui se consacrait davantage à la philosophie, la logique et la métaphysique. A la mort d'Alexandre, Ptolémée, fondateur de la dynastie des Lagides, continua avec passion l'oeuvre du conquérant bâtisseur. Hélas, les descendants de Ptolémée Ier ne seront pas à la hauteur de leur prédécesseur et leurs moeurs dissolues les éloigneront de toute pensée culturelle et Alexandrie sombrera peu à peu et c'est Rome qui gagnera la prééminence dans tout le bassin méditerranéen.
Ptolémée X, dernier descendant directe de la dynastie des Lagides désigna pour lui succéder un de ses fils bâtard fruit d'une relation avec une concubine, Ptolémée XII, l'autre fils, Ptolémée XI étant désigné pour régner sur Chypre.
Ptolémée XII dit Aulète, fut le père de la grande Cléopâtre, VII é du nom, née en 69 avant JC.
La situation qui règne alors à Rome est très bien analysée où trônent encore Crassus et Pompée alors que l'ascension de César n'échappe à personne qui lui permet de devenir consul en 59 avant JC, puis gouverneur de la Gaule Cisalpine. Rome par ailleurs a des vues certaines sur l'Egypte qui ne l'entend pas de cette oreille, car « de la fameuse culture romaine, les peuples asservis ne voyaient venir que les soldats, menace continuelle pour leur vie, les collecteurs d'impôts qui prenaient leur argent, et les fonctionnaires romains qui s'enrichissaient sans scrupules à leurs dépens. » Aulète en qui ses concitoyens n'avaient pas confiance, craignant pour sa vie, prit la fuite et se réfugia à Rome, puis à Ephèse. A la suite de quoi sa fille Bérénice fut proclamée reine. Pas pour longtemps : en effet Aulète accompagné des cohortes romaines arriva en Egypte via la Syrie, fit prisonnière sa fille et la fit exécuter. Cléopâtre soeur de Bérénice avait alors 14 ans. Elle accéda au trône en 51, à la mort d'Aulète son père, soit à l'âge de 18 ans mariée à son frère Ptolémée XIV âgé de 11 ans par la volonté du père.
Ce qui marque d'emblée dans le règne de Cléopâtre, c'est l'esprit d'indépendance, d'audace et de décision dans les affaires intérieures, la tendance à vouloir toujours maintenir l'amitié avec Rome dans sa politique étrangère, et une grande insensibilité ainsi qu'un certain cynisme dénué de tout scrupule. « Souveraine d'un État si faible qu'elle ne pouvait gouverner que sous la protection des légions romaines, elle savait traiter d'égale à égale avec Rome. »
A vingt ans, elle parvient à conquérir César, la cinquantaine passée, amateur de belles femmes, amoureux de l'élégance et du luxe. D'une grande beauté et la voix charmeuse, désireuse de passer à la postérité et devenir en quelque sorte immortelle, elle use d'un stratagème pour devenir l'amante du plus grand conquérant d'alors. L'historien Dion Cassius écrit : « Elle n'eut qu'à se montrer et à ouvrir la bouche pour enchaîner à jamais César. »
Cléopâtre, la déesse reine, marqua son époque et les écrits sont nombreux qui la décrivent : « Merveilleuse amante, souveraine avisée, femme jusqu'au bout des ongles, elle comblait tous les désirs de la nuit et toutes les exigences du jour…Son coeur obéissait à son cerveau, sa passion était au service de son esprit. »
Les multiples péripéties guerrières qui suivirent cette rencontre et alliance furent attisées par Achillas qui organisa une armée égyptienne pour chasser l'Impérator et sa maîtresse. C'est lors de cette guerre de quelques mois que la célèbre bibliothèque brûla accidentellement, alors que César avait incendié la flotte ennemie qui s'était positionnée en face de la ville. Les intrigues de toutes natures et les jalousies se succèdent alors entre Cléopâtre et César d'une part, Ptolémée, Achillas, Pothin (conseiller et tuteur de Ptolémée) d'autre part, ainsi qu'Arsinoé soeur de Cléopâtre mise sur le trône un temps par Achillas, et son amant Ganymède.
Son frère Ptolémée XIV s'étant noyé au combat, Cléopâtre épouse alors pour respecter la coutume égyptienne son frère cadet Ptolémée XV, onze ans, qui devient le nouveau co-régent.
Cléopâtre eut un fils avec César : Césarion nait en 47 avant JC quelques semaines après le retour de César à Rome. Peu après, en 46, Cléopâtre et son fils rejoignent César à Rome pour vivre auprès de lui. Deux ans plus tard, aux ides de mars 44, César était assassiné en plein Sénat par les conjurés menés par Marcus Brutus et Caius Cassius.
Les dernières heures de César sont très bien contées par l'auteur et les dessous de la conjuration bien expliqués.
César disparu, et l'arrivée annoncée d'Octave son fils adoptif venant d'Illyrie (aujourd'hui la Croatie), Cléopâtre décide de rentrer en Égypte avec son fils Césarion, après avoir fait assassiner son époux et frère Ptolémée XV âgé de quinze ans, qui pourrait lui faire de l'ombre. Elle fait proclamer roi son fils Césarion.
C'est Antoine qui fut un temps le protégé de César qui va briguer la place de l'Impérator. C'est un personnage inculte et grossier, avide de raffinements sensuels et débauché. Ambitieux sans scrupules, il s'est approprié la fortune de César qui est considérable.
C'est un triumvirat qui va diriger les affaires romaines, composé d ‘Octave, Antoine, et Lépide, un général de l'armée romaine grand admirateur de César. D'une cruauté inouïe, ils vont faire régner la terreur sur Rome. Les conjurés eux se sont enfuis depuis longtemps en Asie Mineure avec l'idée de reconquérir Rome.
Plus tard, Antoine partit à la conquête de l'Orient tandis que Octave se soucia de Rome.
Il invita Cléopâtre, qu'il avait déjà aperçu à Rome du temps de César, à venir le rejoindre à Tarse (en Turquie aujourd'hui) pour conclure une alliance. de grandioses festivités présidèrent à cette rencontre au cours de laquelle Cléopâtre sut séduire et façonner à ses volontés Antoine, qui n'avait pas l'étoffe d'un homme d'État et qui dès ce jour lui voua un culte irrépressible, allant jusqu'à délaisser sa mission en Syrie et en Asie Mineure pour ne satisfaire que son appétit de jouissance. Deux enfants jumeaux naîtront de leurs amours, un garçon et une fille qu'Antoine reconnaîtra par la suite.
De retour à Rome, son épouse Fulvie étant décédée, Antoine épouse Octavie, la soeur d'Octave et reste trois ans loin de Cléopâtre. Mais le lien qui les a unis naguère est plus fort que tout. Antoine, délaissant son épouse repart en Orient et habile stratège, Cléopâtre le reçoit avec chaleur. le lien rajeuni des deux amants fait sensation et même scandale à Rome d'autant plus que Antoine met de nombreux territoires romains dans la corbeille de noces pour sa « déesse ». Un troisième enfant va naître peu après.
Antoine, installé à Alexandrie auprès de Cléopâtre, proclame solennellement Césarion héritier de César, ce qui met en rage Octave le fils adoptif de César. Peu à peu Cléopâtre tisse sa toile et demande à Antoine De répudier Octavie. le Grand Empire d'Orient presque aussi grand que celui d'Alexandre en d'autres temps prend forme avec à sa tête les deux amants. Ne pouvant plus attendre, Octave déclare la guerre à Cléopâtre avec comme prétexte qu'elle revendique des provinces qui sont propriété du peuple romain. Antoine et Cléopâtre alors installés à Athènes concentrent leur armée en Grèce. Octave lui se prépare dans le sud de l'Italie.
La bataille navale d'Actium qui fut la plus grande bataille navale de l'Histoire, à l'ouest de la Grèce au sud de Corfou en septembre 31 se traduit par la défaite d'Antoine et de Cléopâtre qui se réfugient en Égypte. Des négociations sont alors entamées. Octave ne laissera la vie sauve à Cléopâtre que si Antoine disparaît. La trahison de Cléopâtre puis le subterfuge auquel elle recourt se concluent pas le suicide d'Antoine. Après avoir fait assassiner Césarion et Anthyllus, le fils d'Antoine et de Fulvie, Octave devient le maître absolu de l'Empire. Il prendra le nom d'Auguste.
Cléopâtre se suicida peu après par le poison pour ne pas être emmenée à Rome et devenir un objet du triomphe d'Octave. Elle avait 39 ans. Son tombeau n'a jamais été retrouvé.
Un ouvrage passionnant, parfaitement documenté, analysant avec clairvoyance les nombreux écrits des non moins nombreux historiens de l'époque, de Jules César à Cicéron en passant par Suétone et Flavius Josèphe, pour tenter de comprendre notamment l'influence que Cléopâtre a pu avoir sur les hommes qu'elle a conquis. Les moeurs étranges de l'époque sont très bien évoquées ce qui permet de comprendre les attitudes des protagonistes qui nous choquent aujourd'hui. Un ouvrage de référence sur une époque fabuleuse de l'Antiquité.