Tumulte à Rome

Titus galope dans un nuage de poussière et s’éloigne des remparts de Rome. Sa tunique ondule sous le vent et sa petite bulle d’or ballotte autour du cou. Il parcourt des collines couvertes de vergers, de vignes, d’oliviers, de bois de chênes et d’ormes dont les feuilles jaunes et brunes chatoient sous le soleil d’automne. Titus est pressé d’annoncer l’incroyable nouvelle et le trajet, pourtant familier, lui paraît interminable.

En arrivant à la ferme de Tusculum, il siffle le chant du rossignol. Aussitôt quatre petites filles sortent de la maison et crient d’une seule voix :

« Titus, tu es en retard pour le repas ! Grand-père te punira ! »

Titus lance la bride de son cheval à un esclave et se précipite à l’intérieur. Dans l’atrium, éclairé par une ouverture rectangulaire au centre du toit, sa mère, sa sœur Pomponia et son grand-père, installés autour d’une grossière table de bois pour le principal repas de la journée, mangent avec leurs doigts une bouillie de froment dans des bols de terre cuite noire.

« La prochaine fois que tu arriveras en retard... »

Le grand-père n’a pas le temps de faire ses remontrances car Titus annonce d’une voix surexcitée :

« Hannibal a traversé les Alpes ! »

Chacun tourne vers le jeune garçon un visage interrogateur.

« Que dis-tu ? demande le grand-père.

— Hannibal a traversé les Alpes avec ses soldats et ses éléphants. Le Sénat est convoqué demain matin et...

— Les Carthaginois ne sont donc pas tous morts dans les montagnes ! » interrompt Cornelia, ahurie.

"La tribu Collina. Que viennent seulement les citoyens de la première classe affectés à la cavalerie."

"C'est notre tribu !" murmure Manlius.

Le cœur ivre de soulagement, de bonheur, d'espérance, Titus avance comme dans un songe.

"Fais attention, tu boites", chuchote Manlius.

Titus lui sourit de reconnaissance.

La levée terminée, le tribun prend la parole.

"Tous les mobilisés doivent se retrouver dans huit jours, au camp du consul qui s'est replié derrière le fleuve de la Trébie. Avant de partir, chaque soldat viendra chercher ses armes avec son équipement et toucher sa solde. Le fantassin recevra quatre as par jour, les centurions huit, les cavaliers dix."

Puis, le préteur s'adresse aux nouvelles légions.

"Soldats, en l'absence du consul, c'est devant moi que vous prêterez serment."

Et le Capitole résonne des centaines de voix jeunes et claires qui déclarent à l'unisson :

"Je fais serment de suivre les chefs contre n'importe quel ennemi. Je fais serment de ne point m'enfuir par lâcheté, de ne point quitter les rangs si ce n'est pour une arme, frapper un ennemi ou sauver un concitoyen."

— Comment oses-tu proférer de pareilles sottises !

— Je dis la vérité. Vous avez laissé Hannibal traverser le Rhône sans l’attaquer, et maintenant le Carthaginois se prélasse tranquillement, confortablement, goûlument, en Gaule Cisalpine.

— Tu ne connais rien à la stratégie militaire, imbécile !

— Tu m’insultes ! Par Hercule, recrache ce mot que tu viens de prononcer.

— Va plutôt te faire pendre, répond Titus.

— Disparais de ma vue !

— Plutôt mourir que de te revoir ! »

C'est tout ce que les nobles savent faire : labourer, planter et bavarder. Pendant ce temps, ils laissent Hannibal entrer en Italie comme dans un moulin. Crois-moi, ils vont finir par livrer la République aux Carthaginois !

— Comment oses-tu proférer

Un bon soldat est d’abord un bon paysan. Ne l’oublie jamais. C'est parce qu’il apprend à cultiver et à accroître son domaine qu’un citoyen sait défendre le sol de sa patrie.