Ces montagnes à jamais

C'est un premier roman très accompli que nous offre Joe Wilkins. Entre tragédie grecque et drame shakespearien, cette histoire déchirante de famille, d'amour et de violence se compose autour de deux personnages superbes qui cherchent un sens à leur vie depuis que le malheur les a frappés.

Wendell, un jeune homme qui vivote comme employé de ranch se voit contraint à l'inattendu en accueillant Rowdy le fils de sa cousine toxicomane récemment incarcérée. Se noue alors entre Wendell et ce garçon de 7 ans mutique aux troubles autistiques une relation évidente, comme une possibilité de rédemption pour reconstruire la vie apaisée qui l'a toujours fui. Gillian, elle, est en mission depuis que son mari a été tué : mère d'une étudiante, Maddy, elle est obsédée par son bonheur comme sa réussite sociale ; enseignante, elle entend sauver les enfants des Bull Mountains d'un avenir calqué sur celui de leurs parents repliés sur leur bout de terre.

Le destin est implacable chez Joe Wilkins. Ceux de Wendell, Rowdy, Gillian et Maddy sont reliés. Et le troisième arc narratif est là pour le rappeler sans cesse, faisant planer un linceul au-dessous de leurs vies : le père de Wendell, enfui dans les Bull Mountains après un meurtre, dix ans auparavant, se raconte à la 1ère personne dans des chapitres courts qui s'entremêlent avec ceux consacrés à Wendell et Gillian. On sent son souffle derrière les nuques de Wendell et Gillian.

Le scénario repose sans doute sur un peu trop de coïncidences mais il monte crescendo pour exploser dans un dernier tiers époustouflant, le temps de tisser des personnalités à la psychologie fouillée et à la vie intérieure très riches. le cadre, parfaitement posé, accroît cette sensation d'eau qui monte et arrive à la gorge. La dynamique sociale de cette communauté rurale du Montana est très bien capturée, notamment le conflit ouvert entre les organisations fédérales de protection de l'environnement et les milices séparatistes pro-armes et pro-chasse. On est en 2008, sous la présidence Obama, lorsque la paranoïa anti-fédérale dégénéra dans certains coins de l'Amérique en pics sporadiques de violence.

L'écriture belle, nette et évocatrice de Jo Wilkins parvient à saisir avec subtilité aussi bien la beauté des Bull Mountains que la fragilité des hommes qui se débattent avec leur condition faillible pour tenter de s'extraire à un destin prêt à les engloutir. C'est un très beau roman, quasi existentialiste, sur les tension éternelles entre l'aspiration individuelle à s'envoler vers une liberté choisie et la force des liens du sang qui ramènent sur Terre, inexorablement.

"Fall back down when I Die " nous dit le titre originel. Puissant.

À 24 ans, orphelin de père et de mère, Wendell Newman tente, tant bien que mal, de s'en sortir. Même s'il travaille en tant qu'employé dans le ranch de Glen Hougen, son salaire peine à combler les reliquats d'impôts sur le peu de terre qu'il lui reste et les paiements en attente suite aux dernières interventions chirurgicales de sa mère. Un mobile-home, un vieux pick-up et à peine 100 dollars à la banque, voilà tout ce qu'il possède aujourd'hui. Aussi, lorsque l'assistante sociale de Billings lui dépose Rowdy ce soir-là, il se demande bien comment il va pouvoir s'en sortir. Fils de sa cousine, Lacy, toxicomane aujourd'hui en prison, petit garçon mutique et traumatisé, Wendell est le seul parent qu'il lui reste. Aussitôt se noue entre eux une relation de confiance...
Gillian, elle, est enseignante et assistante du principal de Colter. Élevant seule sa fille, Maddy, depuis le décès de son mari, elle fait tout ce qu'elle peut pour aider les enfants en voie de déscolarisation...

Joe Wilkins plante le décor de son premier roman dans le Montana d'où il est natif, dans ces contrées impitoyables au coeur desquelles l'été est étouffant et les hivers glacials. Sur fond de réouverture de chasse au loup qui oppose les protecteurs de l'environnement aux milices pro-chasse, qui fut le terrain d'un drame une dizaine d'années auparavant, il dépeint, avec beaucoup d'émotions, la relation intense qui, au fil des pages, unit Wendell et le sensible Rowdy. Une relation faite de confiance, de mains tendues, de petits riens et de regards. Alternant les chapitres donnant voix à Wendell et Gillian, entrecoupés de très courts passages dans lesquels Verl, le papa de Wendell, se confie, ce roman choral tisse peu à peu les liens entre les protagonistes, que l'on devine tragiquement liés, l'ambiance s'appesantissant petit à petit. Un premier roman remarquable, émouvant et puissant, aux personnages forts et à la plume tout à la fois dense et poétique...

Loin de la carte postale harmonieuse habituelle du Montana, la tension monte dans les Bull Mountains depuis que le loup y a fait une réapparition en nombre. À ceux qui entendent régler le problème à l'ancienne en les tirant en battues volontaires, le gouvernement fédéral oppose une régulation et une chasse réglementée et organisée.

Métaphore d'un monde qui bascule dans toujours plus de contrôle, ce fédéralisme accru est insupportable pour ceux qui considèrent le Montana comme à part, s'organisant progressivement en ligue identitaire et violente pour reprendre le contrôle de leur « chez eux ». Ils ont pour égérie Verl Newman, qui abattit autrefois un garde-chasse fédéral avant de disparaître dans la montagne en laissant un fils, Wendell.

Quand celui-ci se retrouve un beau matin en charge de son neveu autiste Rowdy, une relation forte et confiante va peu à peu se tisser entre eux, facilitée par la découverte partagée de la faune et de la nature exceptionnelle des montagnes et collines restées quasi-sauvages. Mais une relation qui va vite être rattrapée par la tension ambiante grandissante…

Ces montagnes à jamais de Joe Wilkins – avec Laura Derajinski à la traduction – est un livre au faux rythme, qui démarre en douceur avant que la tension ne monte crescendo vers un final très noir. Ses personnages sont travaillés et leurs relations sont belles, humaines, creusées. Mais comme d'autres avant lui, Wilkins choisit le Montana comme personnage central et magnifie ce coin béni de l'Amérique. Alors sa plume se lâche et s'envole, prouvant que la frontière entre le noir et la poésie est bien plus étanche qu'on ne le pense…

Wendell, 24 ans, qui vivote de petits boulots dans un ranch, se retrouve avec un môme, qui ne parle pas, dans les bras. Il va vite s'attacher à Rowdy. Plusieurs narrateurs qui, peu à peu, vont dévoiler le fil du présent et du passé. On y trouve le père de Wendell caché dans les montagnes depuis 12 ans suite à un meurtre, une éducatrice scolaire dont le père de sa fille a été abattu, des chasseurs de loups, etc. Un entrecroisement de personnages qui en fait un roman sur les traces de Jim Harrison et où, en toile de fond, les Bull Mountains dans le Montana sont à l'honneur. Merci à Kirzy pour sa belle critique.

L'action prend place près de la ville de Billings dans le Montana, au coeur des Bull Montains où coule la rivière Yellowstone.
Une contrée aussi belle que sauvage où la nature, implacable, impose sa loi.

Joe Wilkins signe un premier roman choral réussi qui donne la voix à plusieurs protagonistes dont on découvre le lien au fur et à mesure du récit.

Il y a Wendell, un jeune homme qui vivote dans un mobil-home sur les terres ayant appartenu à sa famille comme employé de ranch. Sa vie se trouve chamboulée quand il se voit confier la garde de Rowdy, fils d'une cousine toxicomane incarcérée. Entre le jeune homme paumé et le petit garçon mutique de 7 ans se crée une relation belle et intense.

Il y a Gillian, une professeure d'école qui vit seule sa fille Maddy. Marquée par un terrible drame, elle prend à coeur d'assurer un avenir à ses élèves et se bat pour leur éviter la déscolarisation et l'inévitable violence héréditaire qui frappe la région depuis toujours.

Les récits sont entrecoupés par des extraits du journal intime de Verl, un fugitif qui se cache dans la montagne après un meurtre et qui s'adresse à son fils. La rédemption est-elle possible pour lui ?

L'auteur brosse le portrait d'une Amérique rurale pauvre aux idées conservatrices, racistes et sexistes.
Le cycle éternel de la pauvreté, le manque d'instruction, le fondamentalisme religieux, les idées politiques réactionnaires, finalement la montagne elle-même, attisent la violence des hommes.
On ressent pourtant intensément cette sorte de fatalité et d'attachement à cette terre hostile où leurs destinées sont étroitement liées.

L'écriture est belle, profonde et poétique, accentuée par des paysages grandioses qu'on imagine sans peine. Et pour cause, l'auteur prend le temps de planter le décor. La psychologie des personnages est remarquablement disséquée et nous invite à une immersion complète dans leur vie et dans les drames qu'ils ont vécus. le suspense monte crescendo pour un final explosif.