Mezz Mezzrow, né de parents juifs russes, raconte son enfance et son adolescence à Chicago, sa découverte du blues en prison, ses premiers contacts avec les musiciens de jazz dans la banlieue ouest de Chicago, son travail acharné, la drogue dont il est dépendant et dealer, et surtout ses rencontres avec les plus grands :
Louis Armstrong, Sydney Bechet, Tommy Ladnier…
Clarinettiste et saxophoniste, il est un des premiers jazzman qui forme - en 1933 - un orchestre mixte de musiciens noirs et blancs.
À New York, il devient producteur de disques et enregistre avec Sidney Bechet. L'année 1938 est marquée par sa rencontre avec celui qui deviendra son grand ami,
Hugues Panassié, qui débouchera sur les mythiques disques Swing.
Mezzrow dit sa "rage de vivre" et son amour jamais affaibli pour le Jazz et les Noirs. Peu de livres sur le jazz ont suscité autant d'enthousiasme que celui-ci, dont
Henry Miller disait : " Je voudrais que des millions d'hommes lisent ce livre et reçoivent le message qu'il porte".