Dans une église américaine, lors de la prise de Nankin par les Japonais, un prêtre et son diacre veillent sur leurs élèves et espèrent protéger ces jeunes filles, malgré les exactions commises en ville, et les autres réfugiés qui imposent leur présence. Avec des prostituées et des soldats en fuite dans leur église, parviendront-ils à sauver leurs protégées alors que les rumeurs de massacres, de pillages et de viols se font de plus en plus précise?
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Fleurs de guerre[/i] est un roman historique, où on suit des destins individuels dans un moment d'histoire dramatique. Il se lit assez rapidement.
J'ai trouvé le dispositif narratif un peu bizarre: la narratrice est une nièce d'une des jeunes filles de l'école, qui raconte les souvenirs de sa tante. Cet intermédiaire me semble inutile: pourquoi pas le récit par une participante de l'histoire elle-même? le style est par moment un peu curieux aussi, avec des phrases simplement séparées par une virgule, mais peut-être est-ce dû à la traduction.
La montée de la tension, avec le sentiment de plus en plus fort que tôt ou tard les soldats japonais investiront l'église, est réussie.
Contrairement à ce que semble annoncer l'introduction, qui laisse penser que c'est surtout sur la tante de la narratrice que se concentrera le récit, c'est plutôt le prêtre et son diacre dont les états d'âme sont décrits. D'autres personnages sont suivis, mais d'une façon qui laisse le sentiment d'un récit un peu éclaté.
Il y a finalement très peu d'interactions entre les jeunes filles et les prostituées réfugiées dans l'exil, et les émotions de la tante de la narratrice sont surtout des variations sur les disputes avec une camarade et le mépris envers les prostituées.
Je suis restée sur ma faim avec la façon dont la plupart des personnages sont traités: on en sait trop peu à mon goût sur eux, et la cohabitation entre les jeunes élèves et les prostituées en reste en fait au mépris des unes et à l'insolence des autres, jusqu'au dénouement final, trop tard, en un sens. On a l'impression d'une rencontre manquée.
Un roman pas désagréable, intéressant dans sa description d'un triste moment d'Histoire, mais qui manque de souffle et peine à faire partager l'émotion.