Littérature française du Moyen Âge

Poser la question d'une nature de la littérature française au Moyen Age est forcément anachronique pour deux raisons au moins :
- Qu'est-ce qu'une littérature à une époque où l'objet livre est minoritaire ?
- Quelles réalités dialectales se cachent derrière le terme d'une langue française fédératrice ?


Surtout, le Moyen Age est long et c'est en raison de la dernière objection que Michel Zink amorce son étude avec les Serments de Strasbourg, prononcés en 842, et considérés comme le premier monument témoin de l'émergence d'une langue populaire, par opposition au latin clérical. Jusqu'au XVe siècle, ce que nous entendons par « littérature » a donc le temps d'emprunter les formes les plus variées et de révéler des tendances profondes à l'image des évolutions spirituelles, politiques et historiques de la société.


Nous apprendrons que les premiers écrits en langue vulgaire résultent de la volonté de rendre les textes religieux latins accessibles au peuple. de plus en plus d'ouvrages seront ensuite traduits du latin et cette démarche entraînera généralement un véritable essor de la littérature d'édification, qu'il s'agisse d'éducation pratique, morale ou religieuse. En même temps, à la fin du XIe siècle, la rupture avec les modèles de la latinité s'amorce à travers l'émergence de deux littératures distinctes qui sont la chanson de geste en langue d'Oïl et la poésie lyrique en langue d'Oc. La chanson de geste comprend les grands cycles épiques dont le plus connu est celui de la Chanson de Roland ; au moment des grandes invasions, ces sagas généalogiques permettent peut-être de prendre conscience d'une identité nationale dans l'expérience du récit. La poésie lyrique quant à elle reflète plutôt l'idéal de la courtoisie et de la fin'amor. Avant tout poésie de cour, elle garde des attaches plus éloquentes avec les lettres latines en transposant à son époque l'idéal de l'éducation antique de l'urbanitas. Avec le temps, ces formes acquièrent des modalités d'expression progressivement neuves : l'influence antique cède place à l'inspiration celte et bretonne et les récits s'étoffent de merveilleux et d'amour, provoquant en même temps une opposition réaliste qui ne consiste pas encore à peindre la vraisemblance mais à refuser le merveilleux. Cette esquisse du roman, tel que nous le connaissons, se définit par la place prépondérante que se donne son auteur par le biais d'interventions explicites ou de l'intertextualité.


L'autre moment décisif se constitue lors de l'abandon de la forme versifiée pour la prose. On se moque de Monsieur Jourdain qui fait de la prose sans le savoir mais il semblerait qu'elle n'ait rien eu d'évident pour nos lettrés médiévaux :


« L'antériorité du vers sur la prose devrait à elle seule écarter la tentation de voir dans celle-ci un langage spontané, aux règles moins contraignantes que celles de la poésie et qui se confondrait avec le langage parlé. »


La prose est d'abord le langage du savoir spirituel qui révèle la vérité dans l'exhaustivité, contrairement aux amusements humains du genre fictif. Elle permet au genre littéraire de se renouveler : romans et chroniques abondent et Michel Zink nous permet également de découvrir les conditions de développement du théâtre moderne et le statut particulier de l'allégorie qui trouve son point de rupture et d'achèvement avec le Roman de la Rose. Composée en deux temps par deux auteurs différents, la quête spirituelle amorcée dans la première partie se termine en remettant en cause la valeur herméneutique de l'allégorie. le paradigme médiéval, en quête de sens, considérait le monde comme un réseau de correspondances –l'amorce d'une pensée moderne s'attache désormais aux distinctions et oppositions dans une lecture causale du monde. Les grands cycles et les quêtes d'absolu se réduisent de plus en plus souvent à une étape. La déperdition du sens transcendant se justifie par la recherche d'une vérité référentielle : rien ne peut plus dépasser la mesure du héros.


En cette fin de Moyen Age, Michel Zink n'oublie pas d'évoquer le nouveau statut accordé à la poésie suite à sa distinction de la prose. Les formes de la réflexion trouvent leur origine dans la prise de conscience historique d'un peuple tandis que les formes de la représentation évoluent conjointement au développement du regard personnel de l'écrivain.


Le parcours est tracé clairement, ponctué de nombreux exemples et rattaché à des références bibliographiques qui donnent la possibilité d'élargir son champ de découverte médiévale. Michel Zink propose de plus une réflexion nuancée sur les plans synchronique et diachronique. Fidèle aux conclusions claires-obscures de Johan Huizinga écrivant L'Automne du Moyen Age, il essaie de se débarrasser des « poncifs des autres époques, y compris de la nôtre » pour plonger dans la narration de cette période pas « aussi rebutante ni aussi glacée qu'on a voulu ou qu'on pourrait le croire ».

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Très bon aperçu de notre histoire littéraire! Lecture agréable, et vue d'ensemble qui donne envie de s'y plonger un peu plus. Michel Zink est un “synthétiseur” doué.