Dessins de Jean-François Millet

Il renouvelle assez radicalement la tradition du beau dessin de présentation en utilisant le crayon noir, au lieu du fusain; à la différence du charbon naturel, le crayon noir, qui comporte des corps gras, permet difficilement les recours que sont l'estompe, le gomme à la mie de pain qui enlève les accents blancs francs ou subtils, les reprises, l'usage de la sauce qui donne des gris-bruns fondus et poudrés, et autres "ficelles" dont les fusinistes usent et abusent.

Dans les années 1850, les tableaux de Millet sont irrégulièrement acceptés au Salon et parfois, violemment critiqués, mais l'artiste peu compter sur un cercle d'amateurs ou de marchands - certains modestes _ conduits vers ses dessins par les intermédiaires que sont, dès son installation à Barbizon à l'été 1849; les peintres Charles Jacque (1813-1894), Théodore Rousseau, et surtout Alfred Sensier.

Les beaux dessins -"ficelés" écrivait l'artiste- production plus commerciale d'un réalisme intimiste ou poétique destiné à la clientèle des amateurs et des marchands, sont, de ce fait, relativement peu représentés dans la collection du Musée d'Orsay qui comporte près de six cent cinquante dessins. Elle se distingue par nature d'autres ensembles de référence, essentiellement américains, qui conserve un nombre d'œuvres moins important mais surtout reflètent davantage historique le gout des amateurs.

Ses carnets de croquis était des réservoirs de motifs.

Si Millet peignait exclusivement en atelier, il s'est avéré qu'il faisait des croquis en extérieur, d'après nature, sur le motif, et de nombreux dessins de la collection du musée peuvent être identifiés, comme tels.

Cependant, l'œuvre dessiné de Millet n'échappe pas à une certaine idéalisation - même si il ne peut être confondu avec le beau idéal - dans une recherche de la synthèse plus que du détail; très marqué par les beaux dessins pour les amateurs comme ceux faits pour gavet, cette idéalisation jouera un grand rôle dans le retournement critique qui verra Millet érigé en modèle dans les années 1880.

A la fin des années 1840, les dessins de Millet le montrent résolument ancré dans le réalisme contemporain. Ses dessins de cette époque peuvent être mis en rapport avec eux de daumier ou de ses contemporains de barbizon.

Millet était très attentif à la présentation et à l'encadrement de ses dessins. il demandait à Alfred Sensier de les placer, pour les présenter sur une feuille de papier blanc avec deux épingles, surtout pas de couleur pour qu'elles produisent leur meilleur effet, et dans le cas de trait de bordure, de le laisser apparent.

C'est à la demande de Sensier que Millet décide d'ajouter de la couleur à ses dessins pour mieux les vendre.

Ses conseils portent aussi sur les techniques à utilise. il l'engage par exemple à ne pas négliger les dessins à la plume , ayant constaté après une vente l'engouement que ce type de dessins pouvait susciter.