Cracovie 1953 : Dans une Pologne asservie, affamée, apeurée et muselée par la dictature communiste imposée par l'URSS, Bashia, adolescente intelligente et débrouillarde, vit au sein d'une famille d'«ennemis du Peuple» (anciens aristocrates propriétaires terriens) dépouillée jusqu'à l'indispensable par le régime populaire. Chacun des membres de cette famille fuit à sa manière la réalité et la surveillance étroite de l'UB (Urząd Bezpieczeństwa) la police secrète : son père proctologue dans l'alcool et les femmes, son oncle dans une sorte de folie, sa grand-mère, d'origine viennoise, dans le maintien d'usages surannés. Ils n'ont aucune nouvelle de sa mère qui a émigré au début de la guerre et de son grand-père qui a été envoyé en «rééducation» en Sibérie.
Surmontant les affres de la faim et de la peur, le chantage, les trahisons et les délations, Bashia essaye de goûter aux joies de son âge, quand elle tombe éperdument amoureuse d'un bel étudiant français dont elle espère qu'il lui permettra de quitter son pays. le prix de la liberté sera incroyablement élevé.
Ce roman plein d'humour et émouvant dresse le portrait inoubliable d‘une adolescente qui cache ses doutes et un furieux désir de réaliser ses rêves derrière une ironie mordante, et décrit avec précision la vie quotidienne des polonais sous le joug implacable des communistes.
Beata de ROBIEN, dans sa dédicace à son mari Élie de ROBIEN, laisse entendre qu'elle a mis beaucoup de sa propre expérience dans son héroïne.