Les retournants

Ce que j'ai le plus aimé dans ce roman noir, très noir , qui glisse vers le thriller psychologique, c'est son ambiance.
Sombre donc. Août 1918, Première guerre mondiale, front de la Somme, les tranchées. Deux soldats qui ne veulent pas mourir dans l'assaut de trop d'une guerre qui semble ne jamais vouloir finir. Les retournants, ce sont eux, deux soldats qui désertent et retournent à l'arrière en usurpant l'identité deux médecins retrouvés morts. Un capitaine de gendarmerie surnommé le Chien de sang, se lance dans la traque pour les ramener devant la cour martiale.

Michel Moatti a un vrai talent de conteur pour retranscrire l'ambiance mortifère de la Grande guerre qui tire sur sa fin, on y croit dès les premières pages qui nous plongent dans l'enfer des tranchées.

L'inquiétude monte progressivement même si vers le milieu, j'ai ressenti un manque de rythme dans cette montée du suspense. Peut-être parce que j'ai compris vers où l'auteur voulait nous emmener, noir, toujours noir bien évidemment.
Malgré ce petit bémol, j'ai apprécié le duo de retournants formé par l'honnête instituteur et le psychopathe avec lequel il se retrouve enchaîné depuis leur pacte de désertion.
Ce qui est troublant et très intéressant, c'est que la guerre déboussole tellement tous les repères moraux de l'époque que le lecteur n'est même pas surpris de découvrir les monstruosités commises par le retournant malfaisant. Ce basculement distille un malaise glaçant. le portrait de la France de 14-18 est pour le moins terrifiant.

Prendre des obus " sur la tête " , monter à l'assaut en " se chiant " dessus , attendre dans des tranchées boueuses et infestées de rats , voir s'accumuler les cadavres , attendre de " crever" à son tour ,voici le quotidien des soldats mobilisés en 1918 . Ils sont deux , Vasseur et Jansen , deux lieutenants , médaillés , courageux , conscients que leur mort viendra ,abasourdis de combats , de corps à corps , de bombardements .Ils quittent le front pour retrouver la " civilisation " , retrouver un lit , retrouver de quoi manger, de quoi vivre , tout simplement . Ils partent , ils marchent vers la liberté , vers la paix , vers l'arrière et si Jansen fait preuve d'une certaine retenue , Vasseur vit l'arrière comme un monde inconnu , un monde hostile ,un monde de planqués prompts à condamner ces lâches qui désertent, ces " retournants ".
On a l'impression de voir deux condamnés à mort , dans une sorte d'étroit no man ' s land: d'un côté le front et une mort certaine , de l'autre l" arrière " et une condamnation unanime et une mort certaine également .Le choix est simple : la mort ou ....la mort . Une pause , pour les deux fuyards , dans un étrange château avec ,entre ces deux mondes , en trouble - fête , un policier , François Delestre , " Chien de sang ", traqueur de déserteurs au " palmarès " inégalé....
Le livre est noir , très noir , le récit est lent , très lent , parfois à la limite du supportable , les personnages peu nombreux mais franchement bien intégrés dans leur rôle. Si la violence est contenue , elle n'en n 'est pas moins bien présente , sauvage , implacable , brutale , permanente , oppressante....
L'expression me semble extrêmement percutante parce que claire et bien maîtrisée , tout au service d'une atmosphère pesante , menaçante, angoissante , du début à la fin . On aimerait envisager une fin heureuse mais nous sommes tellement " pris à la gorge " que l'on ne peut jamais sourire à l'avenir, qu'espérer un dénouement heureux relève de l'utopie.
Nous sommes en 14 - 18 .Terrible époque. Pauvre génération. Cruauté. Un livre qui interpelle, un de plus et un beau. A lire un jour où le soleil brille , où le moral est bon...Dans le cas contraire.....bon courage!!!

En août 1918, sur le front de la Somme, à la veille d'une offensive de plus, sanglante, absurde, deux lieutenants français , ayant survécu aux quatre années de boucherie, aux tranchées, aux combats qui n'en finissent jamais décident de prendre du champ .

Depuis quatre ans, Vasseur tuait des uniformes avec autant de détermination que d'indolence, il hurlait à chaque fois qu'il montait à l'assaut , des raaaa sauvages et frénétiques qu'il ne semblait pas contrôler .

Jansen, ancien maître d'école se demandait si c'était raisonnable de faire équipe avec un type comme ça ?
Jansen connaît mal Vasseur mais se rend compte très vite qu'il se révèle un psychopathe , prenant un intense plaisir, insupportable, aux crimes qu'il commet , même hors du champ de bataille .


Ils deviennent des déserteurs , voués aux pires châtiments s'ils sont découverts , ayant adopté de fausses identités , risquant de passer devant une cour martiale ..

Ils entament désormais une vie clandestine qui les mènera dans un château noyé de brume , mystérieux, étrange , le domaine d Ansennes , là où vivent une jeune poitrinaire Mathilde , somnambule , son vieux père,, un industriel ruiné, et Nelly Voyelle, la très discrète et inquiétante domestique …..

Mais un certain capitaine de gendarmerie , surnommé «  le Chien de sang » , se lance dans cette traque … Il se promet de les retrouver….Ayant la réputation de ne jamais rien lâcher.

L'auteur fait preuve d'un vrai talent de conteur pour nous replonger dans cette époque terrible , nous transmet avec un talent indéniable le désespoir, de ces soldats voyant leurs camarades partir à l'abattoir …

En lisant ce roman noir , très noir dont chaque page pèse très lourd j'ai réalisé l'espèce de folie qui régnait à cette époque , le mépris des hauts - gradés , ces maréchaux à l'égard de leurs soldats, la mission très délicate des gendarmes , le monde des embusqués mangeant de la brioche où se rendant au cabaret , le climat de délation et de suspicion.

L'inquiétude monte au fur et à mesure de notre lecture , à travers un évident manque de rythme , tout est lent , très lent …

L'atmosphère est pesante, angoissante , prenante , du début à la fin , le climat de guerre , notamment pour Jansen ——- l'ordinaire maître d'école ——-détruit tous les repères connus, déboussole les êtres , amène à des monstruosités hors de tout contrôle …..

Ce récit d'ambiance est parfois , à la limite du supportable , la violence , pourtant contenue est sauvage, implacable , permanente , tout à fait oppressante.

Le roman est classé Thriller , oui, bien sûr il y des morts sanglantes , cruelles mais je le qualifierai plutôt de fil historique et psychologique , d'ambiance, très bien rendue malgré un manque évident de rythme.

Une lecture émouvante , surprenante, éprouvante , marquante , qui m'a rappelé maintes et maintes histoires contées au cours de mon enfance , à propos des forts de Vaux , Douaumont , et bien d'autres lieux visités avec émotion , bien plus tard …..
Un livre emprunté à la médiathèque, il était proposé , en évidence …

Les retournants, c'est ainsi qu'on appelle ces hommes qui tournent le dos à la sauvagerie de la guerre.
Août 1918, front de la Somme. Vasseur et Jansen deux lieutenants dont le courage n'est plus à démontrer n'en peuvent plus de cette guerre qui n'en finit plus.
Ils décident de déserter avant de laisser leur peau dans un assaut de trop.
La guerre en a fait des bêtes insensibles, cruelles.
Ils sont prêts à tout pour sauver leur peau.
Les cadavres se multiplient sur le chemin des fuyards.
Le hasard va peut-être les aider.
L'état-major est intransigeante face aux déserteurs,  jusqu'aux dernières heures de la guerre elle les traquera sans relâche.
Vasseur et Jansen sont poursuivis par l'un des gendarmes les plus acharnés dans ce genre de traque.
Un roman qui parle de la guerre.
Un roman qui parle des hommes.
Un roman qui parle de la peur et de ce qu'elle peut leur faire faire.
Un roman qui parle de lâcheté et de la cruauté incontrôlable qu'elle déclenche.
Un roman qui rappelle aussi qu'on a fusillé des hommes parce qu'ils avaient peur ou parce qu'ils étaient lâches.
Mais en même temps, qui étaient les lâches et les peureux ?
N'était-ce pas ce commandement qui pendant des mois à envoyer des hommes au massacre,  qui, en connaissance de cause a ignoré la peur et le ressenti de cette chair à canon et ordonné  ces assassinats de pauvres bougres qui, pourtant conscient de ce qu'ils encouraient, préféraient prendre le risque de fuir le combat.
On a fusillé des soldats qui avaient peur.
On a médaillé des généraux qui ont ordonné leur exécution.
Il a fallu attendre près d'un siècle pour qu'on rende justice à ces "morts par la France".
Alors, même si je me suis égaré dans mon analyse parce que le sujet me touche, Les retournants est un thriller avant tout.
Peut-être qu'à un moment le roman perd en intensité, comme les personnages, je me suis installé dans un certain confort, ça ne m'a pas privé d'un véritable plaisir de lecture.
Je remercie cette amie qui m'a parlé du roman de Michel Moatti, sachant que le contexte historique m'intéresserait et je remercie ma fille qui me l'a offert.

Ce roman démarre en août 1918 dans les tranchées de la première guerre mondiale, pour rapidement les quitter à l'instar des deux protagonistes, Vasseur et Jansen, deux lieutenants, revenus de tant d'assauts et de bombardements, hantés par les images de leurs camarades déchiquetés.
Ahuris face à la guerre qui dure et aux ordres d'assaut stupides de l'État-major, ils ne peuvent que constater les dégâts : « Rien ne voulait dire grand-chose dans cette apocalypse. Rien. Aucun mot n'avait gardé de sens. »
Un soir, ils abandonnent leurs tranchées et fuient vers l'arrière. Ils savent que s'ils sont repris par la prévôté militaire, c'est le peloton d'exécution qui les attend. Partis du front de Somme, ils marchent vers la mer. Un officier de gendarmerie, spécialiste de la traque des déserteurs, part sur leurs traces.
Mais alors que Jansen, ancien instituteur, essaye de se faire discret, Vasseur révèle lui un caractère violent, voire sadique. Un pan de son caractère que dans l'atrocité des combats Jansen n'avait pas perçu. Vasseur n'hésite pas à supprimer tous ceux qui pourraient les dénoncer. Comme il le résume : « Couic, couic »...
Ils finissent par endosser les identités de deux médecins se rendant sur la côte pour acheter une clinique à l'abandon. Leurs détours les amènent dans une maison de maître isolée dans une forêt. Les trois habitants forment une micro-société à l'abri de la guerre. Les planqués de l'arrière dirait Vasseur.
Jansen et Vasseur parviennent à se faire accepter par le patriarche, propriétaire d'une usine de verrerie à l'arrêt à cause de la guerre, sa fille atteinte de maladie pulmonaire et adepte de spiritisme, et leur domestique, une femme réfugiée de Paris. Mais peu à peu, des doutes naissent chez leurs hôtes et leur séjour dévient moins confortable. Jansen a du mal vivre dans le mensonge, pendant que Vasseur continue des virées sanglantes dans les environs.

Les retournants (c'est à dire ceux qui désertaient pour revenir à la vie civile) est un roman d'ambiance. Celle de la guerre, d'abord. En quelques pages, Moatti arrive à bien transmettre le désespoir des soldats qui voient chaque jour les leurs partir comme à l'abattoir. Puis, celle pesante et finalement angoissante de cette demeure de maître, qui semble coupée de la réalité de l'époque. Les personnages portent leurs travers, leurs insuffisances. Ce petit monde de l'arrière que Vasseur honnit et qui continue à fonctionner comme au siècle passé.

L'ouvrage est classé thriller par l'éditeur. Appréciation un peu rapide. Certes, il y a quelques morts sanglantes, accompagnés d'actes de cruauté, mais l'essentiel du récit tourne autour de la recherche par Jansen d'une solution à sa situation impossible. Déserteur, poursuivi, vivant dans l'identité d'un autre, dans une profession qui n'est pas la sienne, et craignant à chaque instant de se couper, de révéler la vérité. le poids du mensonge s'ajoute à celui des convenances.
Du coup, l'intrigue avance peu, l'histoire se fait psychologique, attentes des uns contre espoirs des autres. L'aspect historique est très bien rendu, mais le sujet manque de rythme.