Marianne et les colonies

Bonaparte choisit donc de mettre le pays devant le fait accompli. Poussé par certains colons, en particulier le milieu de Créoles rapatriés autour de Joséphine, il fait la sourde oreille aux conseils de modération d'une minorité d'entre eux qui estiment que ceux qui veulent revenir en arrière "connaissent bien peu les hommes de quelque couleur qu'ils soient, surtout lorsqu'ils ont brisé leurs chaînes". Et, les mains plus libres après le nouveau coup d'Etat par lequel il élimine du Tribunat une vingtaine d'opposants républicains, dont des adversaires du principe des colonies comme Benjamin Constant, Guiguené et Garat, Bonaparte rétablit par la loi du 20 mai 1802, l'esclavage "conformément aux lois et règlements antérieurs à 1789", c'est-à-dire le Code noir, mais seulement pour la Martinique et ses dépendances (où les colons ont gardé la situation en main grâce à l'intervention anglaise) et dans "les autres colonies françaises au-delà du cap de Bonne-Espérance", c'est-à-dire dans les territoires de l'océan Indien où la mesure n'avait pas été appliquée.
Cette décision ne représente pour Bonaparte qu'une simple étape, car, s'in ne revient pas, pour le moment, sur l'abolition en Guadeloupe et à Saint-Domingue, il est bien décidé à rétablir l'esclavage partout, dès qu'il le pourra.

Rochambeau met en oeuvre une politique de massacres et de terreur qui inaugure la violence qu'on retrouvera dans toutes les guerres coloniales, une violence à une autre échelle et qui n'obéit pas aux mêmes règles que celles des guerres européennes, une violence dirigée vers des populations en tant que telles, présumées soutien de l'ennemi. [...] A cela s'ajoutent des tortures et des exécutions de prisonniers, et un projet emblématique d'une barbarie qui n'a plus de bornes. Rochambeau confie à l'un de ses subordonnés, Noailles, la mission d'acheter aux colons espagnols de Cuba, qui dressent spécialement des chiens à la chasse aux nègres, 1500 de ces animaux avec l'intention de les affamer pour les rendre plus efficaces. Il écrit le 5 avril 1803 à Ramel, un autre officier : "Je vous envoie, mon cher commandant, un détachement de cent cinquante hommes de la garde nationale du Cap, commandés par M. Bari, il est suivi de vingt-huit chiens bouledogues. ces renforts vous permettront à même de terminer entièrement vos opérations. je ne dois pas vous laisser ignorer qu'il ne vous sera passé en compte aucune ration, ni dépense pour la nourriture de ces chiens. Vous devez leur donner des nègres à manger."

Dans toute l'histoire de la colonisation; l'Algérie est un cas unique. Aucune autre conquête n'a nécessité l'envoi d'une armée aussi nombreuse ni été marquée par des opérations militaires aussi longues et aussi meurtrières. [...] Les hostilités reprennent en mai 1841 et, comme celle de 1954 à 1962, au siècle suivant, la guerre durera sept ans. [...] Saint-Arnaud, placé sous ses ordres, écrit de son côté, en mai 1841 : "Nous avons pris des troupeaux, brûlé tout ce s'est trouvé sous nos pas... Nous resterons jusqu'à la fin juin à nous battre dans la province d'Oran et à y ruiner toutes les villes, toutes les possessions de l'émir.. Partout, il trouvera l'armée française, la flamme à la main." En avril 1942, Saint-Arnaud fait tout brûler entre Miliana et Cherchell. Il écrit : "Nous tirons peu de coups de fusil, nous brûlons tous les douars, tous les villages, toutes les cahutes." Un peu plus loin : "Le pays des Beni-Menasser est superbe et l'un des plus riches que j'ai vus en Afrique. Les villages et les habitations sont très rapprochés. Nous avons tout brûle, tout détruit. [...] Que de femmes et d'enfants, réfugiés dans les neiges de l'Atlas, y sont morts de froid et de misère."

Dans les colonies, comme le raconte l'ancien esclave Ottobah Cugoano dans un récit recueilli en Angleterre et dont la traduction paraît à Paris à la veille de la Révolution, ils sont vendus à des maîtres qui "les dépouillent, les visitent. Leur attitude peint la honte, la mélancolie. [...] Tous ces malheureux vont se séparer. Les mères serrent leurs filles entre leurs bras, les filles leurs mères. Les pères, les mères, les enfants demandent en sanglotant à n'être jamais séparés. Le mari prie pour sa femme, la mère pour ses enfants. Leurs gémissements adouciraient des monstres, mais les colons sont insensibles. Les épouses sont arrachées avec violence des bras de leurs maris. [...] Ils perdent tout, jusqu'à l'espérance de se revoir."

Une autre arme tout aussi efficace est la mise en scène des sauvages. Lors de l'Exposition universelle de Paris, en 1889, qui coïncide avec le centenaire de la Révolution française, le gouvernement prend l'initiative de la reconstitution au Champ-de-Mars de "villages nègres" où il installe des Africains du Sénégal et du Gabon, ainsi que d'un "village canaque" rassemblant des habitants de la Grande Terre, des îles Loyauté et des Nouvelles-Hébrides. Sur l'Esplanade des Invalides, des Annamites tireurs de pousse-pousse attendent le client comme désormais à Hanoï. Initiatives nouvelles puisque, lors de l'Exposition universelle précédente, en 1878, la proposition d'un explorateur de reconstituer un village d'Africains de l'Ouest avait été écarté par les autorités.