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Vers 1865, Maxwell réalise une synthèse harmonieuse des diverses lois expérimentales découvertes par ses prédécesseurs (lois de l'électrostatique, du magnétisme, de l'induction…). Maxwell a d'abord publié en 1865 sa théorie sous la forme de 20 équations à 20 inconnues. En 1873, dans cet ouvrage, il réécrit sa théorie sous la forme de 8 équations. Celles-ci seront simplifiées plus tard en 4 équations vectorielles que l'on connait maintenant sous le nom d'« équations de Maxwell », lois fondamentales de la physique et postulats de base de l'électromagnétisme.