Frère Cadfael est un moine bénédictin gallois et ancien Croisé. Il est entré dans les ordres à son retour de croisade, à un âge déjà avancé pour l'époque (plus de 40 ans). Il exerce la fonction d'herboriste au sein de l'abbaye et fait également office de médecin, grâce à sa longue expérience des blessures de guerre, expérience qui lui a également permis de ramener, au sein de son herbarium, des plantes inconnues alors en Angleterre, tel le pavot. Il vit aux temps troublés de la guerre civile entre Étienne de Blois et Mathilde l'Impératrice pour le trône d'Angleterre au XIIe siècle.