Pythéas : Explorateur du Grand Nord

Une statue à double visage représentant Pythéas le massaliote est érigée sur la place de la Mairie centrale, non loin du Vieux-Port à Marseille. Avec cette enquête, François Herbaux vient consolider le socle de pierre qui soutient cet astronome grec lancé dans l'exploration maritime du Nord ouest de l'Europe quatre siècles avant notre ère et dont les scientifiques tentent d'en reconstituer l'itinéraire depuis l'Antiquité. En vain.
Il a dû pour cela gratter quelque peu les pierres de l'édifice pour le débarrasser de toutes les légendes et hypothèses scientifiques non vérifiées qui s'étaient greffées sur sa fine colonne vertébrale. Car en l'absence de documents complètement exploitables, les découvertes de Pythéas, dont la mystérieuse île de Thulé que l'on n'a jamais pu identifier, ont échappé à ce savant reconnu pour ses calculs de latitude affermissant l'hypothèse de la sphéricité de la Terre.

L'enquête rigoureuse menée par François Herbaux ne résout pas les mystères entourant cet illustre inconnu, elle demeure insoluble malgré la traduction récente de textes antiques. Mais le journaliste effectue un travail remarquable d'historiographie, épuisant toutes les sources qui tentent de reconstituer l'expédition maritime dans le Grand Nord. Il restitue les conditions de production, les usages et l'influence des témoignages, polémiques, récits qui entourent les observations réalisées par le savant pour donner à lire une synthèse d'une grande richesse.
Si face à l'approche exégétique des sources antiques, j'ai eu la sensation que ce livre me demanderait un investissement allant au-delà de mes compétences, très vite la limpidité du propos a fait que je me suis passionnée pour cette étude qui montre combien incidemment l'histoire est une matière molle, susceptible d'être contournée, adaptée, reconfigurée selon les obsessions et préoccupations des époques traversées. Notamment lorsque l'astronome et géographe devient un explorateur marchand à l'heure des grandes expéditions commerciales du XVe siècle...
Après avoir découvert Pythéas à travers le regard du romancier François Garde, ce livre est bienvenu : face à un personnage de l'histoire qui a beaucoup mobilisé l'imaginaire et parfois l'hostilité de ses pairs, le regard scientifique de l'auteur nous offre quelques certitudes.

Pourtant amateur d'histoires d'explorateurs et d'Antiquité, je n'avais jamais entendu parler de Pythéas de Marseille, cet astronome grec qui fut l'un des premiers explorateurs scientifiques à parcourir l'Europe du Nord, poussant son voyage jusqu'à la légendaire Thulé.

Cet ouvrage d'historien m'a accroché, et même si je n'ai pas tout retenu ou même compris, j'ai apprécié cette lecture car celle ci fut fluide et intéressante. Ce livre est un documentaire, nous retraçant les voyages de l'astronome Pythéas dont il ne nous reste que peu de traces, et il s'agit donc beaucoup de suppositions et interrogations liées aux citations d'autres auteurs et travaux d'historiens, de l'antiquité à nos jours. Une enquête qui nous permet de mieux comprendre le monde à travers les yeux de ceux qui l'ont découvert. L'auteur fait un travail impressionnant mais il est dommage qu'il se répète énormément dans la deuxième moitié du livre... j'ai eu l'impression que le manque d'information sur le sujet, et donc de matière pour l'écrivain, a forcé ce dernier à faire trop de retours sur certains points déjà bien appuyés.

Pythéas est un personnage presque « mythique » au vu de l'importance de ses accomplissements et de ses travaux malheureusement perdus dans les limbes du temps… J'ai vu que l'auteur a également écrit des romans sur ce personnage et je pense que cela devrait plus me plaire, car je préfère ce format, romançant bien sûr les éléments manquants de sa vie et personnalité, mais qui permet d'embarquer plus facilement dans les aventures de ce fameux marseillais !

Le nom de Pythéas, astronome et explorateur marseillais du IVe siècle avant JC, éveille chez moi, comme chez tant d'autres, un appel au voyage. A son nom font écho des lieux magiques comme l'Ultima Thulé.
A tel point que cet explorateur, dont la connaissance repose sur si peu de sources, est souvent plus présenté sous un angle mythologique que réellement historique.

C'est dans ce cadre que François Herbaux propose de mener une enquête pour démêler le vrai du faux, le plausible et le mythe. Son étude s'appuie sur les fragments, morceaux épars de récits des auteurs antiques, évoquant directement ou indirectement le grand explorateur. A première vue, un élément semble certain : Pythéas était un scientifique, astronome, qui a réussi à mesurer presque parfaitement la latitude de sa terre d'origine, Marseille. Il s'agit déjà d'une belle réussite !
Mais Pythéas est surtout connu pour avoir réalisé un voyage depuis Marseille jusqu'en Grande-Bretagne, puis jusqu'au lieu du soleil de minuit. Si l'existence de ce voyage n'est pas assurée à 100%, sa probabilité historique est grande. Dès l'Antiquité, le voyage de Pythéas est grandement commenté par les auteurs classiques, dont certains semblent avoir pu lire ses deux ouvrages perdus : de l'Océan et Voyage autour de la terre. Qualifié de menteur par Strabon et Polybe, ses découvertes sont toutefois grandement analysées, et le sont encore aujourd'hui.

Dans le monde antique, ses principaux détracteurs semblaient ne pas croire la possibilité d'atteindre le Grand Nord, le lieu où "le soleil se couche" est où, par conséquent la nuit se fait très courte. le cercle polaire était, en effet, vu comme un endroit non navigable et invivable. Notons, au passage, que la simple évocation de soleil de minuit confirme que la sphéricité de la Terre était déjà connue !
L'encre des historiens n'a cessé de couler au fil des siècles, et les interrogations ont été (et sont toujours) nombreuses.

La cause même du voyage n'est pas connue : était-ce pour trouver la source de certaines matières premières (étain et ambre) ou simplement à visée scientifique, ou encore, et plus simplement, pour les deux. Qui a financé ? Quelle route a suivi Pythéas ? A-t-il traversé la Méditerranée pour rejoindre l'Atlantique par Gibraltar, avant de rejoindre les côtes bretonnes, la Grande Bretagne et des contrées encore plus nordiques ? Est-il parti De Marseille par les terres puis en remontant la Garonne pour rejoindre l'Atlantique ? Quels lieux précis a-t-il visité ? A-t-il réellement pu observer le soleil de minuit ? Était-il, à ce moment précis, sur une terre habitée ? A-t-il découvert l'Islande ? A-t-il visité le Jutland ?

Les interrogations et hypothèses sont infinies, et François Herbaux essaie de faire le tri dans ce qui est probable et ce qui relève du mythe. A ce titre, il s'intéresse à savoir si Pythéas a rejoint une Ultima Thulé, grand nord à la frontière de l'inhabitable, terre des non moins mythiques Hyperboréens.

L'auteur met en avant les différentes appropriations et déformations qui ont pu être faites au fil de l'Histoire, y compris le roman national de Pythéas le Gaulois et celle des nazis au XXème siècle autour de Thulé.
Un livre complet, d'un abord facile, qui répond à de nombreuses questions tout en laissant une grande part de magie flotter, tant les contours de Pythéas sont flous. Les dernières pages de l'ouvrage dont particulièrement précieuses, puisqu'elles réunissent les 38 fragments d'auteurs classiques évoquant Pythéas.

A découvrir pour les amateurs d'explorations, de voyages et simplement les amateurs de rêves et d'aventures.

En premier lieu, je tiens à remercier vivement Babelio pour les Masses critiques, ainsi que les Éditions Les belles lettres, pour m'avoir permis de découvrir ce très bel ouvrage !

J'ai découvert Pythéas de Marseille avec le roman de François Garde : À perte de vue la mer gelée. Ce personnage m'a intrigué et il m'a tout de suite marqué. Alors, quand j'ai eu connaissance d'un nouveau livre sur cet explorateur, je n'ai pu m'empêcher de souhaiter le lire.

Dans ce livre, François Herbaux fait une mise à jour des toutes dernières recherches et hypothèses sur les connaissances actuelles de Pythéas et son ou ses voyages. J'ai beaucoup apprécié le ton de l'auteur, qui expose les fait tels qu'ils sont sans chercher à détenir la vérité absolue sur cet explorateur antique.
Dans sa construction, le livre est tout à fait clair et précis. Rien n'est laissé au hasard. L'auteur nous fait voyager entre les siècles. Il nous fait lire ce livre comme si nous suivions une enquête. Et d'ailleurs, les pages se tournent et s'enchaînent presque sans s'en rendre compte tellement le sujet est passionnant. C'est un bon dans l'antiquité que le lecteur fait pour petit à petit arriver à nos jours et la conclusion sur le dossier Pythéas.

Je trouve cela tellement incroyable, après des siècles et des siècles, d'avoir pu garder traces, et cela de manière indirecte, d'une telle aventure pour l'antiquité !
Imaginez un peu combien d'autres explorateurs possibles ne nous sont pas connus et ne le seront sûrement jamais.
Alors, avec ce cher Pythéas, c'est tout un pan de l'exploration qui est mis en avant. D'ordinaire, les récits que l'on lit, se passent vers la fin du moyen-âge jusqu'au siècle dernier. Et c'est une grande chance, une grande richesse historique et culturelle, de pouvoir parler d'un explorateur Grec ayant navigué voilà plus de 2000 ans.

Un récit qui va nourrir votre curiosité et votre imagination !

Ce nouvel ouvrage sur Pythéas le Marseillais nous transporte par son écriture fluide et descriptive dans une analyse fine et étayée du premier explorateur scientifique, loin des poncifs habituels. Une mention particulière pour la superbe couverture des Éditions Les Belles Lettres. À lire absolument.