Certains pensent que Tikal n'a pas été détruite mais désertée, probablement à cause d'un problème climatique qui épuisa les ressources locales. De fait, le territoire maya a été l'objet d'une longue période de sécheresse à la fin du VIIIème siècle. Une chose sûre : au Xème siècle, la cité est totalement abandonnée. Mais son souvenir ne s'est jamais perdu dans la tradition orale, ce qui facilita sa redécouverte à la fin du XVIIème siècle. La première exploration officielle date de 1848. Atteinte à pied ou à dos de mulet, Tikal est alors cartographiée, photographiée... et pillée. En 1951, une piste atterrissage est créée sur le site. Une autre aventure commence.