Basilius Besler

HORTUS EYSTETTENSIS OU L'HERBIER DE BESLER

Un des florilèges les plus somptueux jamais édités, l’Hortus eystettensis est un souvenir en 367 planches des plantes les plus remarquables du jardin du prince-évêque Johann Konrad von Gemmingen (1561-1612) à Eichstätt. Cette colossale entreprise coordonnée par le botaniste Basil Besler (1561-1629) présente les plantes dans l’ordre des saisons de floraison, chaque saison étant ouverte par un frontispice dédié. De l’édition de luxe en 576 feuilles de format « royal », il n’existe qu’une trentaine d’exemplaires coloriés. Celui qui est conservé dans la réserve de la bibliothèque centrale du Muséum national d’histoire naturelle a été mis en couleurs pour Isabel et Albert de Brabant, puis relié aux armes du médecin Guy-Crescent Fagon, avant d’être sans doute acheté à la vente de sa bibliothèque en 1744. Il se caractérise par une très importante couche picturale qui recouvre la gravure.



Une entreprise colossale

Contenant plus de de 1000 figures réparties en 367 planches, représentant 600 espèces et 400 formes horticoles, l’ouvrage a représenté 15 ans de travail et mobilisé 13 graveurs. Son commanditaire n’en a pas vu de son vivant l’achèvement et la publication, à Nuremberg en 1613.



A la fois cabinet de curiosité et état des connaissances botaniques de son temps, ce livre monument est un témoin de l’histoire des plantes et de leur acclimatation, de leur utilisation par les hommes, de la curiosité qu’elles suscitent.



Reconstitution et identification

Très remanié dès 1633 puis détruit en 1802, le jardin du prince-évêque a pu être reconstitué par la ville d’Eichstätt en 1998 grâce au témoignage de l’ouvrage. Le botaniste Gérard-Guy Aymonin (1934-2014), professeur au Muséum national d’histoire naturelle, a participé à cette reconstitution en proposant une identification des plantes, entre autres sources à partir d’un herbier historique conservé au Muséum, celui de Sébastien Vaillant (1669-1722), dont les étiquettes font référence à l’Hortus eystettensis.



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