Carmen Bernand

Colomb redoutait par-dessus tout qu'on lui dérobât sa découverte. Et s'il avait eu d'obscurs prédécesseurs qui avaient abordé les côtes nouvelles mais n'avaient pu s'en prévaloir aux yeux du monde? Durant le retour du premier voyage, au milieu de la tempête qui menaçait d'anéantir les vaisseaux, l'Amiral prit soin d'envelopper dans une toile cirée le récit de son heureuse navigation, d'enfermer le paquet dans un gâteau de cire et d'introduire le tout dans un baril qu'il fit jeter à la mer. Il répéta ensuite l'opération en plaçant un second tonneau en haut de la poupe, «pour qu'en cas de naufrage du bateau, le baril restât à la surface des vagues à la merci de la tourmente». Colomb souhaitait de toutes ses forces que «par quelque voie que ce fût, la couronne fut informée du succès de son voyage». Le tonneau se perdit sur les flots, mais l'Amiral revint sain et sauf. Une publicité exceptionnelle -et inusitée si l'on songe au secret qui recouvrait les expéditions portugaises!- entoura son premier retour au printemps 1493 lorsque partout les foules se pressèrent «pour le voir». L'Amiral dorénavant était assuré que nul le priverait de son «succès».