Charles Dickens

De ce quartier ils arrivèrent, dans le voisinage, à des
habitations éparses, misérables maisons qui, divisées en chambres
étroites et ayant leurs croisées rapiécées avec des chiffons et du
papier, indiquaient assez qu'elles servaient d'abri à la pauvreté
populeuse. Dans les boutiques, on vendait des objets tels que la
misère seule pouvait en acheter: les vendeurs et les acheteurs ne
valaient pas mieux les uns que les autres. Il y avait d'humbles
rues, où l'élégance ruinée essayait, sur un petit théâtre et avec
des débris, de faire encore un reste de figure, mais le percepteur
des contributions et le créancier savaient bien les déterrer là
comme partout ailleurs; et la pauvreté, qui faisait encore un
semblant de résistance, était à peine moins hideuse et moins
manifeste que celle qui, depuis longtemps résignée, avait
abandonné la partie.

Venait ensuite une vaste, vaste étendue, offrant le même
caractère, car les humbles goujats qui suivent le camp de
l'opulence, viennent planter leurs tentes autour d'elle, de bien
loin à la ronde. Une vaste étendue, qui ne faisait guère meilleure
mine; des maisons pourries d'humidité, la plupart à louer,
beaucoup en construction, beaucoup à moitié déjà en ruine avant
d'être construites; des logements de nature à faire hésiter la
pitié entre ceux qui les louaient et ceux qui s'y établissaient
comme locataires; des enfants mal nourris et à peine vêtus,
pullulant dans chaque rue et se vautrant dans la poussière; des
mères criardes, traînant avec bruit sur le pavé leurs savates; des
pères en haillons, courant avec l'air découragé vers le travail,
qui leur donnera peut-être «le pain de la journée,» et peu de
chose avec; des tourneuses de cylindre à lessive, des
blanchisseuses, des savetiers, des tailleurs, des fabricants de
chandelles, exerçant leur industrie dans les parloirs, les
cuisines, les arrière-boutiques, jusque dans les galetas, et
quelquefois se trouvant tous entassés sous le même toit; des
briqueteries bordant des jardins palissades avec des douves de
vieilles barriques ou avec des charpentes qu'on a enlevées de
maisons incendiées, et qui ont gardé l'empreinte noire et les
cicatrices du feu; des monceaux d'herbes marécageuses arrachées
des bassins; de l'ortie, du chiendent, des écailles d'huîtres,
tout cela entassé en désordre; enfin, de petites chapelles
dissidentes, où l'on prêche avec assez d'à-propos sur les misères
de la terre, sans avoir besoin d'aller chercher bien loin des
exemples, et quantité d'églises neuves du culte épiscopal, érigées
avec un peu plus de somptuosité, pour montrer aux gens qui
habitent cet enfer le chemin du paradis.