Constant Malva

À l’armée, comme partout ailleurs, le Jambot se fit remarquer tout de suite. Que ce fût au manège, à la gymnastique ou au tir, il était supérieur aux autres. Un jour, un ancien, ayant fait une prouesse, invita, goguenard, les bleus à l’égaler. Ce fut le Jambot qui se présenta. Non seulement il réalisa cet exploit, mais il en fit d’autres où l’ancien échoua. À dater de ce jour, il eut l’estime de ses camarades et de ses chefs. Et, quand ces derniers avaient besoin d’un sujet d’élite pour quelque compétition, c’était toujours lui qui était choisi. Il eut aussi des congés supplémentaires. Alors il s’empressait d’écrire à son bon Sot de beau-frère, le priant de courir porter la lettre à Flore à qui il fixait rendez-vous. Les retours lui furent encore facilités parce que son régiment, ou une partie du moins, vint prendre garnison à Liège. C’est là, dans une salle de danse, qu’il fit connaissance de Lise. S’il n’avait pas tant aimé la Crollée, sa vie aurait pu changer du tout au tout. Les parents de Lise, fille unique, étaient riches, en tout cas fort aisés: ils possédaient, entre autres propriétés, un magnifique hôtel-restaurant. Le Jambot ne toucha plus au manger de la caserne et il lui arriva de coucher à l’hôtel. Ses rapports avec Lise ne furent pas que platoniques. Cependant, il fut loyal envers elle. Il lui avait dit qu’une maîtresse, de qui il ne pourrait jamais se séparer, l’attendait au village. Cela n’empêcha pas la jeune fille de l’aimer follement. Elle revint même une fois chez lui avec ses parents. Le Jambot dut avertir le Sot de son retour et le prier de n’en rien dire à Flore. Il repartit sansl’avoir revue afin d’éviter des complications. Il s’en maudit pendant longtemps. Coucher avec une autre, tant qu’il était loin, il jugeait cela normal, mais revenir et repartir à l’insu de sa maîtresse, il considérait cela comme la pire des trahisons. Au congé suivant, quand il la revit si aimante, si confiante, il en eut le coeur meurtri. Le Jambot eût donc pu avoir son avenir assuré et se retirer des fosses. Plus, il eut à se défendre des sermons des siens et des supplications de sa maîtresse de garnison. Flore sut tout cela plus tard. Et tout en étant vexée, peinée de l’infidélité de son amant, elle eut aussi la fierté et la joie de se savoir si fortement aimée.