Danielle Clode

Critique de Maxime Rovere pour le Magazine Littéraire



Il fut un temps où la science française, portée par des décideurs audacieux, ouvrait des brèches sans cesse nouvelles dans le territoire de l'inconnu. Les expéditions qui furent menées dans le Pacifique Sud, de 1791 à 1840, permirent ainsi des avancées spectaculaires, en géographie ou en sciences naturelles, tout en offrant à leurs participants de fantastiques aventures humaines. Danielle Clode, historienne et scénariste australienne, retrace une vingtaine d'entre elles, entièrement dédiées à la quête de la connaissance - et ici splendidement illustrées. Car, nous dit-elle, aucune des nombreuses expéditions françaises en Australie n'eut pour but de coloniser la Nouvelle-Hollande. « Elles ne furent pas tant inspirées par un désir de posséder un territoire ou d'acquérir des avantages commerciaux que par la soif de découverte et de savoir. De l'Australie, ses terres, ses peuples, ses animaux et ses plantes, elles se targuaient d'une meilleure connaissance que les Britanniques qui revendiquaient leur possession. »



En choisissant pour chacun de ses récits un personnage qui en définit la focale, l'auteure se lance à elle-même un défi ambitieux : au-delà de la séduction du récit, il s'agit de montrer l'importance, au présent, de découvertes en train de se faire. Contre l'illusion rétrospective de « l'avancée » des sciences, cette option a l'avantage de respecter habilement le contexte intellectuel de l'époque et la perplexité qu'inspirent les nouveautés, tout en augmentant l'intensité du récit. Celui-ci est servi par une écriture agréable, fluide, qui a la générosité de donner autant d'importance aux navigateurs (La Pérouse, Nicolas Baudin, Dumont d'Urville) qu'aux naturalistes (Geoffroy Saint-Hilaire, Cuvier ou Darwin, inexplicablement perdu, avec Joseph Banks, parmi leurs homologues français) et même aux mécènes, comme Louis XVI ou Joséphine Bonaparte.



Certes, de temps à autre, un excès de didactique peut agacer le lecteur : la pénible « leçon préliminaire », qui introduit chaque chapitre, assène parfois des résumés inopportuns sur les biographies de Louis XVI (!) ou sur Darwin, qui gagneraient à être intégrées de manière plus souple dans le corps du texte. À l'inverse, en attribuant trop souvent des motifs d'ordre affectif aux décisions que prennent les protagonistes, l'auteure verse parfois dans l'affabulation la plus mièvre, renonçant de manière ponctuelle, aux ambitions de rigueur scientifique qu'annonçait la préface. Mais ces écueils ne parviennent pas à entamer le charme de l'aventure. Les débats houleux entre Labillardière et d'Entrecasteaux en pleine tempête, la présence féminine de Rose de Freycinet sur le bateau où elle a clandestinement suivi son mari, ou la joie de Dumont d'Urville et de son équipage lorsqu'ils abordent le grand continent austral, suffisent par eux-mêmes à emporter l'esprit dans un ailleurs lointain et noble.

Expéditions,oui mais surtout exploration de l'Australie et du Pacifique par des Français, passionnés, aux noms illustres tels que Bougainville,La Pérouse,d'Urville...,découvertes, connaissances à l'époque du siècle des Lumières, naissance d'une science et du role prépondérant joué par la faune et la flore australiennes.

Un livre fort joliment illustré à la façon herbier avec également des planches animaux exotiques en couleurs et des portrait-médaillons en noir et blanc, un récit un peu trop journalistique à mon goût mais truffé d'anecdotes pittoresques comme les "battements de coeur" de Joséphine Bonaparte à la perspective de collections d'oiseaux,quadrupèdes,fleurs,arbres,graines,coquillages,insectes,pierres,précieuses,papillons...apportées par Baudin; ou le "grand voyage de sa vie" de Rose de Freycinet,écervelée,"agitée de mille peurs" vêtue d'un pantalon bleu,cheveux bouclés coupés ras qui passé Gibraltar,malgré la chaleur remetson "élégant manteau de satin blanc" pour garder sa peau immaculée.

Et un crédo:"L'Australie n'a jamais couru grand risque de devenir une colonie française,mais pendant de longues années elle a été la propriété intellectuelle non pas des Anglais,qui faisaient de leur mieux pour l'exploiter,mais de la France,qui l'avait comprise."

Danielle Clode, historienne des sciences, vit et travaille en Australie.Auteur de nombreux récits documentaires,certains ont été adaptés à la télévision.

Interessant!

Ce livre retrace 40 ans d'expéditions faites par les français dans les mers australiennes.



L'auteur a eu la bonne idée de proposer cette histoire des sciences sous l'angle de l'humain, que Danielle CLODE appelle "histoire interne", beaucoup plus que dans son contexte politique ou même les "limites de la science" d'avant les grands fondements (...)



Les expéditions françaises ont eu pour objectif la découverte scientifique et non la colonisation. A travers les pages se lit les premiers questionnements sur la biologie ou la zoologie. La naissance de ces sciences apparait dans toute leur dimension politique, de pouvoir, budgétaire mais aussi dans leur approche du merveilleux et de l'inconnu avec les défis humains et physiques. D'activités loisirs des riches, ces sciences deviennent des démarches rationnelles et constructives.

Chaque chapitre apporte un élément d'une expédition sous l'angle de vue d'un des personnages importants. La biographie sommaire en début de chapitre permet de resituer l'homme ou la femme dans une chronologie globale. Cependant (et c'est judicieux) les inter-relations entre les investigateurs, relatées dans ces "fictions réelles", restent périodiques et contextuelles et nous aident à construire une histoire des sciences dans la pérennité des traces écrites (...).



En dehors de quelques libertés prises sur la vérité, c'est obligé, j'ai trouvé ce postulat de fiction par personnage des plus convaincant pour amener la tension humaine. Les ambitions, les haines, les amitiés, les aides et croches-pieds, les prises de pouvoir dans le Muséum etc.

(...)



Pour les férus des sciences, l'apport est aussi important. D'une part pour l'ampleur des expéditions et le nombres de notes en fin de livre: nous découvrons ainsi une vingtaine depuis 1790 avec la recherche de La Pérouse jusqu'à 1840 avec la découverte de l'antarctique par Dumont d'Urville.

Mais aussi pour les détails du matériel employé et les partis-pris (...) Une cartographie apparait, des peuples se dessinent et une faune et une flore nous émerveillent dans leur aspect inconnu.(...)

C'est l'esprit du siècle des Lumières qui nous est conté avec des personnages importants: un Louis XVI géographe dans l'âme et un Napoléon explorateur, une Joséphine Bonaparte botaniste, un Darwin chasseur, sans compter tous les autres scientifiques et explorateurs.



Une très belle proposition reliant une histoire d'aventure avec l'histoire des sciences et des hommes de sciences et d'exploration.



un peu plus sur ce lien
Lien : http://1pageluechaquesoir.bl..

Comme son nom ne le laisse pas forcément deviner, Danielle Clode est australienne et a désiré nous conter "l'histoire de l'exploration de l'Australie et du Pacifique par les français, une histoire qui parle de découvertes, de connaissances et de l'esprit du siècle des lumières. Cette histoire est aussi celle de la naissance d'une science et du rôle de la flore et de la faune australienne dans le développement de cette science. Elle met en scène des hommes et des femmes que la passion et la soif de découvertes ont conduits à des accomplissements remarquables. L'Australie n'a jamais couru grand risque de devenir une colonie française, mais pendant de longues années elle a été la propriété intellectuelle non pas des anglais qui faisaient de leur mieux pour l'exploiter, mais de la France, qui l'avait comprise" (extrait du prologue)







Même si faune et flore de l'Australie sont évoqués au passage, il s'agit surtout d'un livre historique, basé sur de forts nombreux documents d'époques, lettres, livres, journaux, illustré de magnifiques gravures, et qui se laisse lire très aisément. En effet chaque court chapitre est focalisé sur un personnage, Cuvier, Lamark, Geoffroy Saint-Hilaire, Dumont d'Urville, ..., et aussi Louis XVI et Joséphine Bonaparte, sur un court laps de temps. Leurs réflexions parfois imaginaires sont cependant vraisemblables ou étayées par des documents, et on y trouve des rappels de l'histoire française destinés au public australien.







J'aurais aimé que l'on approfondisse les discussions et divergences de points de vue plus scientifiques (par exemple Lamark, Cuvier, ... et Darwin), c'est juste effleuré. Apparaissent quelques questionnements sur la classification, par exemple pour l'ornythorinque ornitorinque ornithorynque. (On retrouve aussi le wombat, bien connu des blogs maintenant). De même les aleas de ces voyages au long cours. Mais là le livre aurait atteint un gros nombre de pages. Tel qu'il est, il se révèle un excellent guide historique de la découverte scientifique de la fin du 18ème siècle au milieu du 19ème siècle.







Le dernier chapitre évoque la découverte par Dumont d'Urville de la tere Adélie (nommée ainsi en l'honneur se son épouse). Dumont d'Urville qui, l'ai-je appris aussi, a ramené la Vénus de Milo en France...







"Leurs parois surplombantes [on parle des icebergs] se refermaient d'un air menaçant au-dessus des petites corvettes tandis qu'à la bas des falaises de glace, les eaux sombres formaient des remous puissants qui risquaient d'emporter à leur mort ceux qui n'étaient pas vigilants. Les bateaux se glissaient dans ces passages étroits faits pour des géants, et la voix des eaux agitées rugissait et grondait dans les cavernes qui s'étaient sculptées par dessous."
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