Le Xe siècle constitue pour Rome l'un des plus tristes chapitres de son histoire. La tiare pontificale fait l'objet des rivalités des grandes familles nobles, qui assurent l'élection de leurs enfants et n'hésitent pas à recourir à toutes sortes d'intrigues. La famille des comtes de Tusculum a ainsi dominé la papauté de 904 à 963 avec la dynastie des Théophylacites, grâce aux alliances de ceux-ci et malgré leurs mœurs dissolues, qui ont valu à leurs règnes le nom de "pornocratie pontificale".
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