Hélène Ahrweiler

Le règne de Théodose 1er marque un tournant dans l'histoire du nouvel Empire, qui l'éloigne des traditions romaines : je pense à la rupture brutale avec le paganisme, résultant des mesures ordonnées par cet empereur. En effet sous Théodose, le christianisme devient religion d’état, des mesures, qui ont pris souvent le caractère de vraies persécutions, furent arrêtées contre les païens, le silence fut imposé à l'oracle de Delphes, les jeux Olympiques et les mystères d’Éleusis furent interdits, les temples furent saccagés par les chrétiens, les prêtres païens durent comme l'écrit, non sans une certaine amertume, Libanius, « se taire ou mourir ».

Dorénavant, est citoyen de l'Empire romain, celui qui embrasse la vraie foi, établie par les conciles œcuméniques de Nicée (325) et de Constantinople (381) : indigène ou étranger, européen, asiate ou africain (l'Empire englobe en effet, autour de la Méditerranée, des territoires situés sur ces trois continents), il suffit d'être chrétien pour avoir accès à tous les postes de l'administration impériale et au trône même. Le IVe siècle qui vit la dure opération que l'Empire s'imposa pour se façonner le visage qui lui permettrait de vivre une nouvelle vie, s'achève sur le triomphe du christianisme. L'Antiquité et son esprit humaniste et tolérant sont définitivement révolus : l'Empire romain cède sa place à l'Empire byzantin, tandis que le monde occidental pénètre dans une nouvelle ère de son histoire dominée, comme l'a écrit Gibbon, par « la religion et le barbarisme ». (pp. 14-15)