Si Madame du Barry a mené une vie de «scandale» avant de rencontrer le roi, elle le doit en grande partie à la pauvreté de sa naissance. La futur maîtresse de Louis XV avait tout pour connaître l'existence sans espoir des enfants pauvres et naturels. Sa quête effrénée de la vie, son insouciance, sa légèreté doivent certainement beaucoup à cette enfance méconnue. Les témoignages sur sa jeunesse sont suffisamment riches pour constituer un précieux tableau de la vie des classes les plus humbles de la société des Lumières.