Si l'on mettait en quête de l'aspect de la pensée qui marque le plus clairement la différence entre l'Europe de 1250 et celle de 1450, probablement serait-ce l'essor de l'esprit national. Lit-on dans un ouvrage classique sur l'histoire générale de cette période. C'est sur cette toile de fond que se produit autour de 1400 un phénomène artistique, à savoir l'apparition d'œuvres d'art fort semblables en divers centres de l'Europe occidentale et centrale.