Il est difficile d'établir à quelle époque l'idée de bagne - un mot d'origine italienne - a été associée à celle de galère, mais pendant plusieurs siècles, les deux mots ont été synonymes.
Même après la suppression de ces navires, le terme de galérien a été employé pour désigner tous les condamnés à une peine infamante, qu'elle fût ou non liée à l'idée de crime ...